Résumé du Ragtime et description du guide d’étude

Le roman commence en 1902 avec l’histoire d’une riche famille de la classe moyenne supérieure – le père, la mère, le petit garçon et le jeune frère de la mère – vivant à New Rochelle, une ville juste à l’extérieur de New York. Mother’s Brother est amoureux d’Evelyn Nesbit, une ancienne choriste et modèle d’artiste, dont le mari Harry K. Thaw est accusé du meurtre de son ex-amant, l’architecte Stanford White. Un jour, la voiture du célèbre artiste d’évasion Harry Houdini tombe en panne devant la maison et il rend ensuite visite à la famille. Père se prépare et part en voyage dans l’Arctique avec l’explorateur Robert E. Peary.

En revanche, la famille immigrée de Tateh, Mameh et la petite fille vivent dans une pauvreté abjecte dans le Lower East Side de New York. Mameh se prostitue à son employeur pour quelques dollars de plus par semaine ; quand Tateh le découvre, il prend la petite fille et s’en va. Evelyn Nesbit commence à visiter le Lower East Side en secret et tombe amoureuse de la petite fille. Elle se déguise en pauvre pour pouvoir rendre visite à Tateh et à la petite fille dans l’anonymat. La petite fille tombe malade et Evelyn Nesbit prend soin d’elle. Le jeune frère de la mère commence à suivre l’objet de son affection secrète, Evelyn Nesbit; elle est parfaitement consciente de sa présence. Un après-midi, Tateh, la petite fille, et Evelyn Nesbit assistent à une réunion politique des socialistes où la conférencière invitée est l’anarchiste Emma Goldman. Emma. Goldman reconnaît Evelyn Nesbit et l’expose à la foule ; en colère, Tateh prend la petite fille et s’en va. Pendant ce temps, Mère trouve et sauve un bébé afro-américain enterré vivant dans son jardin. Elle apprend que la mère est une jeune femme et blanchisseuse nommée Sarah. Plutôt que de la laisser aller en prison, elle l’emmène chez elle.

Evelyn Nesbit et le jeune frère de sa mère entament une relation. Le jeune frère de la mère aide Evelyn Nesbit à rechercher Tateh et la petite fille; cependant, leur recherche est vaine. Tateh et sa fille quittent New York et remontent la côte Est. Entre-temps, Houdini apprend à piloter des avions et fait une démonstration pour l’archiduc hongrois François-Ferdinand et la comtesse Sophie. Père revient de son voyage dans l’Arctique et éprouve un profond sentiment d’isolement. Le frère cadet de la mère, maintenant séparé d’Evelyn Nesbit et travaillant à l’usine de feux d’artifice du père, devient compétent dans la construction de bombes.

Tateh et la petite fille se rendent à Lawrence, dans le Massachusetts, où Tateh trouve du travail dans une usine de textile. Cependant, une grève de moulin sépare presque les deux de façon permanente. Ils poursuivent leur voyage et atterrissent à Philadelphie, en Pennsylvanie. Tateh, un artiste, vend des livres de films (flip books) qu’il a inventés à un propriétaire de magasin de nouveautés pour une somme considérable. Tateh et sa fille retournent à Lawrence et s’installent dans une vie confortable. Les pionniers de l’industrie JP Morgan et Henry Ford se rencontrent pour discuter de théologie et de technologie.

De retour à la maison de New Rochelle, Coalhouse Walker, Jr., un pianiste de jazz afro-américain, commence à courtiser Sarah. Sarah refuse de le voir mais il continue de lui rendre visite jusqu’à ce qu’elle accepte non seulement de le voir, mais d’accepter sa demande en mariage. Un jour, alors que Coalhouse revient de New Rochelle à New York, les bénévoles de la caserne de pompiers d’Emerald Isle, dirigée par le chef Willie Conklin, bloquent son chemin et exigent un péage. Alors que Coalhouse demande l’aide de la police, les pompiers détruisent sa voiture. Lorsque Coalhouse se plaint, il est arrêté. Coalhouse utilise les fonds initialement destinés à son mariage avec Sarah pour obtenir un avocat; cependant, aucun avocat ne prendra son cas. Une nuit, désespérée d’aider, Sarah quitte la maison pour demander au vice-président de M. Taft de l’aider à pétitionner le gouvernement fédéral au nom de Coalhouse. Cependant, elle est prise pour un agresseur et est frappée très durement à la poitrine par des hommes des services secrets. Elle tombe malade et finit par mourir. Perdu dans le chagrin, Coalhouse se concentre sur l’injustice qui lui a été faite et riposte en faisant exploser la caserne de pompiers d’Emerald Isle, tuant quatre volontaires dans le processus. Le jeune frère du père et de la mère se disputent l’incident, et le jeune frère de la mère quitte la maison et la famille pour rejoindre Coalhouse Walker, Jr. et son groupe de jeunes mécontents. Sous une surveillance croissante, le père, la mère et le petit garçon s’enfuient avec le bébé de Sarah à Atlantic City, New Jersey. Mère et père rencontrent Tateh, qui s’est transformé en réalisateur de films, à Atlantic City.

Willie Conklin fait face à des pressions pour quitter la ville ou céder aux demandes de Coalhouse Walker alors que Coalhouse et son gang continuent de faire sauter des casernes de pompiers à travers la ville. Coalhouse et son gang pénètrent dans la bibliothèque de JP Morgan et la retiennent en otage alors qu’ils continuent de faire des demandes. Le procureur de district Charles T. Whitman appelle Coalhouse pour négocier; Coalhouse réitère ses exigences : sa voiture doit être remise en parfait état de marche et Willie Conklin doit mourir. Booker T. Washington tente de persuader Coalhouse de se livrer aux autorités mais Coalhouse refuse de le faire tant que ses demandes ne sont pas satisfaites. Enfin, le père revient d’Atlantic City et parvient à convaincre les autorités de céder à la demande de Coalhouse. Le procureur de district livre le modèle T et oblige Conklin à le restaurer dans la rue où Coalhouse peut voir. Une fois la restauration terminée, les gangs de Coalhouse, dont Mother’s Younger Brother, s’échappent dans la voiture. Coalhouse se rend et est abattu dans la rue par un peloton d’exécution. Le frère cadet de la mère conduit à travers le pays dans le modèle T de Coalhouse, puis au Mexique, où il rejoint les forces révolutionnaires et finit par mourir.

JP Morgan se rend en Égypte pour voir les pyramides dans le but de restaurer sa spiritualité. Cependant, il échoue, sa santé commence à décliner et il meurt. L’archiduc François-Ferdinand et la comtesse Sophie sont assassinés. Alors que la tension en Europe augmente et que la Première Guerre mondiale approche, Père s’implique dans les préparatifs de guerre. Il meurt lorsque le Lusitania est heurté et coule avec lui à bord. Tateh et Mère se marient et élèvent le petit garçon, la petite fille et le fils de Sarah comme les leurs. Emma Goldman est déportée et Evelyn Nesbit disparaît dans l’obscurité à mesure qu’elle vieillit. Son ex-mari, Harry Kendall Shaw, est libéré de l’asile d’aliénés et participe au défilé de l’Armistice.