Le radicalisme de la révolution américaine examine pourquoi, en l’espace de trois quarts de siècle, les colons américains ont abandonné les modèles sociaux millénaires et sont devenus le peuple le plus démocratique du monde.
Dans le monde anglophone du XVIIIe siècle, la monarchie lie tout le monde vers le haut et vers le bas dans des degrés de liberté et de servilité. L’inégalité hiérarchique assigne à chacun une place et les relie verticalement, supérieurs aux uns et inféodés aux autres. Tous les hommes ne sont pas créés égaux. La pauvreté est vertueuse pour les gens du commun, car elle les maintient industrieux, tandis que les aristocrates vivent de « revenus non gagnés », acceptent l’obligation du service public et traitent les inférieurs et les subordonnés comme des enfants. Des réseaux diffus et délicats d’obligations paternalistes lient les gens de manière réciproque et complémentaire. On s’attend à ce que les sujets à la fois recherchent des avantages et plaisent à leurs supérieurs. Le patronage royal est encore assez puissant en Amérique pour provoquer l’exaspération et l’anxiété dans les colonies, mais la « corruption » entre dans le lexique politique, et une grande partie des querelles politiques porte sur la respectabilité sociale et morale des dirigeants.
L’égalité sociale prépare l’Amérique monarchique au républicanisme. Avec l’augmentation de la migration, les liens sociaux se brisent. Les familles paysannes participent à la « proto-industrialisation » pour élever leur niveau de vie. La société semble moins ordonnée par Dieu et plus créée par l’homme et de plus en plus arbitraire. En adoptant des normes éclairées de paternalisme, les gouvernants de toutes sortes collaborent à l’affaiblissement de leur autorité. Au fur et à mesure que les gens distingués se préoccupent de la signification de la filiation, les nouvelles significations se traduisent par toutes les relations de pouvoir, et la rébellion devient la faute du dirigeant sans amour et indifférent. L’idée de contrat colore ensuite la relation parent-enfant, et la relation mère-patrie-colonie est considérée comme reposant sur la politique, pas sur la nature. En 1763, le gouvernement britannique taxe les colons, qui n’ont pas été préparés par l’harmonie réalisée entre les autorités centralisées et locales en Grande-Bretagne. Les colons crient « à la corruption ». Le but des révolutionnaires est de détruire les « liens secrets de la société » : la famille, le sang et l’influence personnelle. Ils ont voulu substituer l’amour-propre, qui crée la bienveillance, qui crée le bonheur privé. Les tendances naturelles de l’homme n’ont qu’à être libérées des entraves civiles pour que la société prospère. Dès le début, les dirigeants craignent que les gens ne soient pas assez vertueux, confiants et altruistes pour réaliser les objectifs utopiques. Les attentes d’un meilleur niveau de vie engendrent la compétition et l’individualisme plutôt que la bienveillance et l’altruisme.
Affaiblie par le républicanisme, la structure sociale traditionnelle éclate, et l’égalité s’avère bien plus révolutionnaire que ne l’espéraient les fondateurs. Pourtant, ils prévoient un nouveau gouvernement fédéral pour être un «arbitre désintéressé et impartial». C’est trop, et les partis politiques se forment, exercent une discipline de fer et s’attachent à eux par le clientélisme. La révolution jacksonienne légitime, restreint et contrôle la démocratie. Il réconcilie les Américains avec elle, tout en insufflant plus d’éléments de monarchie que les fédéralistes n’ont osé essayer. Jackson introduit le « système de butin », ainsi que des garanties pour lutter contre la corruption. La protection de la propriété privée et des droits des minorités est le grand problème de la politique démocratique. Les Américains ordinaires deviennent absorbés par la poursuite individuelle de l’argent. Les associations bénévoles comblent le vide social. Le rationalisme et le scepticisme que partagent la plupart des révolutionnaires sont balayés par le « Second Grand Réveil », mais la religion ne parvient pas à apporter l’adhésion sociale. Les liens pécuniaires rejoignent la famille, la loi et les associations comme ligatures de la société. Le travail devient une marchandise à acheter et à vendre. Les « classes moyennes » acquièrent une hégémonie morale sur la société en absorbant la gentillesse de l’aristocratie et le travail de la classe ouvrière. La société démocratique n’est pas ce que les dirigeants révolutionnaires veulent ou attendent, mais leur révolution a trop bien réussi. Les fondateurs sont élevés au rang de figures mythiques, mais leurs opinions cèdent la place à l’expérience d’une nouvelle génération.