Le prince des marées est l’histoire de la destruction causée à la vie d’une famille par le déni, les abus et les mensonges. L’histoire commence avec les premiers souvenirs de Tom Wingo sur l’amour de sa mère pour la langue et la beauté du monde naturel qui les entoure. Cela a des effets profonds mais différents sur chacun des trois enfants – Luke, l’aîné, et les jumeaux Tom et Savannah. Les enfants apprennent également l’amour de la nature de leur père, Henry Wingo, un homme au comportement grossier et aux attitudes masculines traditionnelles du sud.
Les enfants grandissent pour en vouloir à leur père et à leur mère à mesure qu’ils grandissent dans la maison Wingo, mais ils ne cessent jamais vraiment de les aimer à leur manière. Seule Lila a le sentiment que la famille est démunie et lutte pour s’élever au-dessus de l’étiquette de classe inférieure sous laquelle elle a vécu toute sa vie. Elle raconte des mensonges fabuleux sur ses ancêtres pour se tromper mais n’est jamais vraiment capable de tromper ni sa famille ni les citoyens de Colleton.
Seuls Lila et les enfants connaissent un profond secret de famille, et ils ont juré de ne jamais le révéler. Ce secret est le détonateur, mais pas l’origine, de la lutte de toute une vie de Savannah contre la folie. Savannah tente de s’échapper en déménageant à New York, tout comme sa grand-mère, Tolitha, a échappé à sa vie terne des années auparavant. Tom s’installe dans une vie de médiocrité, ne répondant pas aux attentes que tout le monde a toujours eues de lui.
Le mariage de Tom s’effondre lorsque Lila vient lui parler d’un autre épisode psychotique que Savannah vit à New York. Lila a épousé un ennemi juré, Reese Newbury, et a mis une nouvelle pression sur la famille. Tom, désormais sans travail, est envoyé pour aller essayer d’aider Savannah. Il reste des semaines dans la ville que Savannah a adoptée, et il la méprise pour sa froideur et sa méconnaissance. Là, il rencontre le Dr Susan Lowenstein, la psychiatre de Savannah, et accepte de l’aider à comprendre sa sœur afin qu’elle puisse essayer de sortir Savannah de la psychose.
Sur une période de temps, Tom raconte l’histoire de la famille au Dr Lowenstein. Au cours de ce processus, deux choses arrivent à Tom. Il entraîne le fils de Lowenstein, Bernard, à devenir footballeur, et il tombe amoureux du médecin. Tom sait que Sallie, sa femme, a une liaison en Caroline du Sud, et cela le rend vulnérable de faire de même avec Susan Lowenstein.
La démolition et la relocalisation de Colleton ainsi que la perte de Melrose Island, la maison familiale de longue date, ont déclenché la chaîne d’événements ultimes qui ont abouti aux problèmes de Tom et Savannah. Le dernier récit de Tom sur le « secret » de famille et la mort tragique de Luke débloquent enfin ses propres problèmes mentaux et l’épisode psychotique de Savannah. L’épilogue de l’histoire présente une lueur d’espoir pour Tom, maintenant réconcilié avec sa propre femme et ses enfants, et un avenir incertain pour la fragile Savannah.