Le Premier Homme d’Albert Camus est un roman autobiographique. Aujourd’hui, Jacques Cormery, la quarantaine, part à la recherche d’informations sur son père décédé, Henri Cormery. Dans la première section du roman, Jacques est né dans un petit village nommé Solférino dans la campagne algérienne en 1913. La section suivante saute à 1954, avec Jacques en tant qu’homme. Le lecteur apprend qu’Henri meurt avant le premier anniversaire de Jacques, laissant Lucie, la mère partiellement sourde et muette de Jacques, pour l’élever. Henri meurt à la guerre en France.
Adulte Jacques explore d’abord la tombe de son père dans un petit village de France. Jacques vit à Paris et visite. Cette visite touche profondément Jacques car il réalise que son père est mort à vingt-neuf ans, et qu’il en a quarante. Il se rend compte qu’Henri a à peine vécu la vie. Jacques voyage en Algérie, retour dans le quartier pauvre où il a grandi à Alger et où vit toujours Lucie.
Une fois de retour dans le quartier, il a de longues sections de flashbacks sur son enfance. En fait, la plus grande partie du roman parle de l’enfance de Jacques. Au milieu de souvenirs d’enfance, Jacques tente d’obtenir des informations de Lucie et d’autres sur Henri. Mais Lucie ne se souvient pas et les autres n’ont pas de réponses.
L’enfant Jacques grandit dans l’extrême pauvreté et sans père. Il vit avec Lucie, la grand-mère, qui est la mère de Lucie, son oncle Etienne, qui est totalement sourd et partiellement muet, et son frère aîné Henri, qui est à peine mentionné dans le roman. Il se souvient des bons moments de sa jeunesse, comme jouer à des jeux, nager à la plage et semer la zizanie avec les autres garçons du quartier. La grand-mère est la disciplinaire de la famille et assume le rôle de la mère. Chaque fois que Jacques fait quelque chose de mal, la grand-mère le fouette.
Jacques est intelligent et son professeur le reconnaît. Jacques passe un examen spécial pour entrer au lycée, un lycée du centre-ville d’Alger. Il assiste et essaie de s’intégrer à des camarades de classe qui ont plus d’argent que sa famille. Il devient un jeune homme sensible, qui observe les gens et les lieux qui l’entourent, et le sort de la relation arabo-européenne. Il est aussi sauvage et vaniteux et a des ennuis à l’école.
Au milieu de ses souvenirs d’enfance, Jacques, un adulte, réconforte Lucie lorsque des bombes terroristes explosent dans la rue. Il va aussi visiter Solférino, le village où il est né. Cependant, personne ne connaît sa famille, en particulier son père. Personne ne peut l’aider dans sa recherche d’Henri.
Jacques devient un jeune homme sensible, attentionné et mature à la fin du roman. Il sort de la misère et réussit en France. Il réalise que toutes les expériences de sa vie, bonnes et mauvaises, y compris l’absence de père, le façonnent en tant que personne. Il est Le Premier Homme.