The Risk Pool, de Richard Russo, est un roman de passage à l’âge adulte raconté par le personnage principal, Ned Hall. L’histoire se déroule dans la petite ville fictive de Mohawk, New York, et présente des personnages riches et imparfaits et une merveilleuse combinaison d’humour impassible et de moments émouvants. Richard Russo se concentre sur la rudesse, la beauté et la complexité des petites villes, des gens de la classe ouvrière.
Le livre entier est divisé en quatre parties, qui correspondent aux quatre saisons de Mohawk (selon le grand-père de Ned) : 4 juillet, Mohawk Fair, Eat the Bird et Winter. L’hiver est en majuscule car c’est de loin la saison la plus longue de la ville. Richard Russo révèle ses excellentes observations de personnes réelles grâce à la capacité unique de Ned à voir des détails intéressants dans chaque situation.
L’histoire commence peu de temps avant la naissance de Ned. Les parents de Ned, Sam et Jenny, ont une relation tumultueuse. Sam vient de rentrer de la Seconde Guerre mondiale et il veut célébrer la vie. Jenny essaie de suivre, mais lorsqu’elle tombe enceinte, elle est prête à s’installer et à se lancer dans la vraie vie. Sam abandonne la famille peu de temps après la naissance de Ned, mais il revient plus tard et essaie de se réinsérer dans leur vie à plusieurs reprises.
Ned Hall vit avec son père pendant deux courtes années après que sa mère a fait une dépression nerveuse, et lorsqu’elle se rétablit, Ned revient avec elle pour ses années de lycée. Ned parvient à devenir un beau jeune homme, bien qu’il ait été élevé par deux figures parentales moins qu’idéales. Son père est un vagabond de première classe qui est toujours coincé au bas du pool de risques de l’assurance automobile en raison de ses mauvaises habitudes de conduite. Sa mère développe de graves problèmes psychologiques qui la maintiennent dans les hôpitaux et les maisons de retraite pendant plusieurs années et accro au Librium après sa libération. Ned est également élevé par un grand nombre de personnages mineurs de la ville qui le surveillent, mais pas de trop près.
Le roman suit la vie de Ned Hall dans l’ordre chronologique, mais c’est aussi une histoire cyclique. Cela commence à peu près au moment de la naissance de Ned et les premières pages incluent un moment émouvant à l’hôpital lorsque Ned est né. Sa mère est belle et son père est en admiration. L’histoire se termine par un autre commencement : la naissance du fils de Ned. La petite amie de Ned est magnifique et Ned est impressionné quand il voit son nouveau fils. L’auteur utilise presque exactement les mêmes mots pour renforcer l’idée du cercle de la vie.
Tout le monde à Mohawk fait de son mieux, malgré le fait de vivre dans une économie locale en ruine et une ville qui s’affaisse. La plupart des résidents parlent d’argent et de chance comme si c’était quelque chose qu’ils n’auront jamais, mais ils acceptent volontiers la main qui leur a été distribuée et haussent les épaules face à la folie de la vie. Les nombreux personnages de ce roman sont à la fois hilarants et déchirants dans leur sincérité.