L’histoire commence avec Bob Lee Swagger assis mal à l’aise dans le grésil exactement au point où il rencontrera un mâle trophée appelé « Tim » par les habitants. Il attend des heures, refuse de se laisser claquer des dents et réalise le tir parfait lorsque le monstre buck apparaît. Le mâle tombe et Bob regarde l’animal abattu, notant la peur et la trahison dans ses yeux, puis coupe les bois et recule, maintenant certain que le mâle ne sera pas pris simplement comme un trophée.
Bob est un ancien tireur d’élite de l’US Marine et l’un des meilleurs tireurs qui soient. Il refuse maintenant de tuer quoi que ce soit et est à la retraite, après avoir reçu une balle dans la hanche par un tireur d’élite au Vietnam. Ce tireur d’élite a tué l’observateur et meilleur ami de Bob, Donny Fenn. Bob vit seul avec peu de contacts avec le monde extérieur. Puis vient le jour où un homme du nom de colonel Ray Shreck s’approche de Bob, donne un faux nom et une affiliation gouvernementale, et dit que le tireur d’élite qui a tiré sur Bob envisage maintenant d’assassiner le président des États-Unis. En vérité, l’assassin est un paraplégique amer nommé Lon Scott. Le rôle de Bob est d’agir en tant qu’éclaireur, de trouver le meilleur point de vue possible pour l’assassinat car Lon, confiné dans un fauteuil roulant, ne peut pas faire ses propres recherches sur le terrain. Bob le fait, pensant qu’il aide à sauver une vie et à capturer l’homme qui a tué Donny.
Lorsque Bob voit l’assassin, comme il l’avait prédit, il est incapable d’intervenir et ceux qu’il pensait essayer d’empêcher le meurtre du président ne font rien. Au lieu du président, un archevêque salvadorien est abattu et le sentiment général est que le tireur a tout simplement manqué la cible. Bob lui-même est abattu et se rend immédiatement compte qu’il a été piégé. Il parvient à s’échapper, rencontre un agent du FBI nommé Nick Memphis – un ancien tireur d’élite lui-même. Bob échappe également à Nick et c’est Nick qui doute bientôt de la culpabilité de Bob. Lorsque Bob sauve la vie de Nick, les deux commencent une quête pour trouver le coupable et prouver l’innocence de Bob. Avec la preuve en main et les forces motrices derrière le complot d’assassinat mortes et le nouvel amour retrouvé de Bob, Bob refuse de remettre la documentation, sachant que le meurtre graphique d’hommes, de femmes et d’enfants sera diffusé par les médias. Son honneur refuse que cela se produise et il décide plutôt de laisser le système judiciaire faire son travail. Son avocat, le vieux, paysan mais compétent Sam Vincent, démontre bientôt que le fusil que Bob aurait utilisé dans l’assassinat avait été modifié par Bob – qui a senti un piège – et était incapable de tirer. L’affaire est rejetée avec l’avertissement d’un juge pour connaître les faits réels de l’affaire.
Les faits sont que RamDyne, une agence américaine utilisée par la CIA et le FBI pour faire le « sale boulot », avait participé à un massacre de centaines de personnes à Salvador pour inciter les combattants de la guérilla à se joindre aux pourparlers de paix. L’archevêque salvadorien qui a été assassiné s’était engagé à examiner les allégations liées à l’incident et les responsables de RamDyne ont estimé que l’archevêque devait simplement être éliminé.