Dans Le point de bascule, Gladwell suit les tendances depuis leur création jusqu’à leur fin et essaie de découvrir pourquoi certaines idées « inclinent » et d’autres non. Tout d’abord, Gladwell donne les trois règles du point de basculement : contagiosité ; le fait que de petites causes peuvent avoir de grands effets ; et le changement se produit en un instant.
Dans le premier chapitre du livre, Gladwell utilise l’épidémie de syphilis de Baltimore, ainsi que d’autres épidémies, pour illustrer ses trois règles. Il réaffirme les trois règles plus simplement comme la loi de quelques-uns, le facteur d’adhérence et le pouvoir du contexte.
À Baltimore ces dernières années, les cas de syphilis ont augmenté de façon spectaculaire. Gladwell suppose que quelques personnes infectées clés ont propagé la maladie dans toute la ville. Il cite des cas documentés de propagation du VIH de cette manière, établissant ainsi la loi de quelques-uns. Le facteur d’adhésivité existe intrinsèquement avec l’éclosion de la maladie, bien que les coupures dans les cliniques de santé publique aient exacerbé la durée pendant laquelle les personnes ont souffert de la maladie et, par conséquent, se sont propagées. Enfin, les circonstances environnementales ont contribué à propager la maladie, telles que des soins de santé limités et la destruction de logements sociaux.
Dans les chapitres suivants, Gladwell expose les trois règles, traitant d’abord de la loi de quelques-uns. Pour son principal exemple de cette règle, il utilise le tour de minuit de Paul Revere. Gladwell classe les personnes qui contribuent le plus aux épidémies de trois manières. Ces trois voies sont comme des connecteurs, ceux qui connaissent une variété inhabituelle de personnes ; en tant que mavens, ces personnes qui se font une ambition personnelle de connaître et de partager une grande variété d’informations ; et en tant que vendeurs, ces personnes qui encouragent les autres à essayer une nouvelle idée et la rendent presque impossible à résister. Gladwell propose que lorsqu’une idée est portée à l’attention d’une ou plusieurs de ces catégories particulières de personnes, le risque que l’idée bascule augmente.
Revere possédait les attributs de chaque classe. Il s’est donné pour mission de connaître les mouvements des troupes britanniques. Parce qu’il le savait, les gens lui apportaient constamment plus d’informations et il est devenu un expert dans le domaine. Il connaissait aussi la campagne et connaissait des personnages importants dans chaque village qu’il traversait. Il a connecté les bonnes personnes et leur a dit les informations qu’il connaissait. De plus, il les a convaincus que ses informations nécessitaient une action immédiate, déclenchant ainsi les batailles de Lexington et de Concord.
La prochaine loi de Gladwell, le facteur d’adhérence, explique quels petits éléments font ou détruisent une nouvelle idée. L’émission de télévision pour enfants Rue de Sesame sert d’exemple central pour cette section. Joan Gantz Cooeny souhaitait combler le fossé de l’analphabétisme des enfants défavorisés, elle a donc fait appel à plusieurs experts en technologie et psychologues pour enfants. Ils ont développé un spectacle d’une heure de courts sketchs visant à améliorer l’alphabétisation. Après avoir testé des émissions pilotes, cependant, ils ont découvert la nécessité de quelques changements. Avant tout, ils ont découvert que les enfants préféraient que les acteurs humains interagissent avec les marionnettes – connues sous le nom de « Muppets » – et d’autres aspects fantastiques. Un si petit changement illustre la mince ligne entre le basculement et le non-basculement.
Les aspects environnementaux influencent la règle finale, le pouvoir du contexte. L’exemple clé tournait autour d’une fusillade dans le métro de New York à une époque où le métro souffrait de beaucoup de négligence et de criminalité. Lorsqu’un groupe de jeunes hommes tentent d’agresser Bernhard Goetz, il réagit en défense et leur tire dessus, en tuant plusieurs. Les experts impliqués dans le nettoyage ultérieur du système de métro citent de petits aspects environnementaux tels que de petits vols et des graffitis comme facteurs contributifs à ce crime.
Une telle théorie s’appelle la « théorie de la fenêtre brisée », selon laquelle les fenêtres brisées dans une rue encouragent davantage le vandalisme, jusqu’à ce que la rue devienne criblée de crimes. Les responsables de la ville ont commencé à lutter contre le crime dans le métro en peignant les graffitis et en gardant religieusement le système exempt de vandalisme. L’auteur revient à plusieurs exemples antérieurs pour citer l’importance du contexte là-bas, comme le moment du trajet de Revere, minuit.
Les derniers chapitres du livre donnent des études de cas approfondies, chacune illustrant un ou plusieurs aspects du point de basculement. Le suicide et le tabagisme chez les adolescents reçoivent le plus d’attention. Au sujet du tabagisme chez les adolescents, l’auteur souligne que les cigarettes elles-mêmes n’incitent pas les jeunes à essayer de fumer, mais plutôt la « coolitude » du fumeur stéréotypé. Le fumeur devient donc vendeur.
En conclusion, l’auteur encourage son lecteur en soulignant que, si les lois du livre sont vraies, ce que les exemples confirment, le changement est toujours possible.