« The Poet », de Michael Connelly, commence par le fait que le journaliste de Denver Jack McEvoy est informé que son frère jumeau Sean est mort. Sean était membre de l’unité des crimes contre les personnes (CAP) du département de police de Denver. Selon deux des hommes de Sean, Harold Wexler et Ray St. Louis, Sean s’est suicidé alors qu’il était garé dans sa voiture à Bear Lake.
Bien que Jack et Sean soient jumeaux, ils n’avaient pas beaucoup parlé ces derniers mois. Les frères s’étaient disputés à propos de l’affaire Theresa Lofton, de l’obsession de Sean et du sujet insaisissable d’une histoire pour Jack. En général, la relation entre les frères était bonne et Jack prend la mort durement. En conséquence, Jack décide d’écrire sur la mort de Sean et ne croit jamais pleinement qu’il s’agissait d’un suicide.
Jack commence à mener une longue enquête qui l’emmène dans des endroits où il n’aurait jamais rêvé d’aller. Plusieurs faits sur le cas de Sean sont suspects et Jack pense que Sean a été assassiné. Alors que les théories de Jack commencent à se concrétiser, l’ancien partenaire de Sean se rend compte que Jack a raison. Sean McEvoy a été assassiné.
L’affaire conduit Jack à enquêter sur d’autres meurtres policiers destinés à apparaître comme des suicides. Le lien principal semble être des notes cryptées laissées sur les scènes de crime. Chacun est tiré d’une citation d’Edgar Allan Poe; la plupart proviennent de poèmes et d’histoires tandis que celui qui ne semble pas correspondre est en fait la citation des derniers mots de Poe.
Alors que l’enquête se réchauffe, Jack est impliqué dans l’enquête du FBI sur le tueur en série appelé le poète. Jack est rapidement mis de côté jusqu’à ce qu’il convainque le chef d’équipe du FBI qu’il dispose des informations dont l’agence a besoin pour résoudre l’affaire. Jack et le chef d’équipe, Bob Backus, concluent un accord – les informations de Jack pour une histoire exclusive.
Jack rencontre Rachael Walling, l’agent principal de l’affaire, et les deux deviennent rapidement impliqués dans une relation intime. La relation est à la fois bonne et mauvaise pour les deux, la mauvaise partie étant qu’elle obscurcit le jugement de Jack concernant les faits.
L’affaire emmène Jack à Quantico, Phoenix et LA alors que la piste du pédophile William Gladden se réchauffe. Il est clair que l’insaisissable Gladden est responsable des meurtres des enfants mais le meurtre des flics n’est pas encore clair.
En cours de route, un réseau pédophile est découvert. Jack se lie d’amitié avec un ancien journaliste qui l’installe et vole l’histoire pour une signature en première page du LA Times.
L’ex-mari de Jack et Rachel, Gordon Thorson, développe une animosité instantanée et Jack pense que Thorson a divulgué des informations à la presse.
L’histoire s’accélère lorsque Gladden est localisé et qu’une piqûre est mise en place pour le capturer. Dans la mêlée, Thorson est tué. Jack essaie de faire avouer Gladden mais il y a quelque chose qui cloche dans les commentaires de l’homme. Gladden parvient à se tirer une balle pendant que Jack tient le pistolet.
Après la mort de Gladden, Jack commence à se rendre compte que s’il était responsable des meurtres d’enfants, Gladden n’était pas le poète. Jack commence à rassembler des faits qui mènent directement à Rachel en tant que poète. Jack se bat contre les faits mais ne peut finalement pas le nier et le signale à Backus. Backus est censé organiser une piqûre, mais lorsque Jack est emmené dans un endroit sûr, Backus avoue qu’il est le poète et drogue Jack avec l’intention de l’agresser puis de le tuer. Rachel apparaît et tire sur Backus, qui parvient à s’enfuir.
La relation entre Jack et Rachel semble irrémédiablement endommagée. Le corps de Backus est retrouvé mais il n’y a aucune preuve que le corps soit vraiment le sien et Jack et les agents savent que Backus reviendra un jour.
Jack reste à Los Angeles après la clôture de l’affaire. Jack écrit un livre et espère que Rachel reviendra tout en essayant de conjurer les cauchemars de son contact avec le mal.