L’édition suivante de ce livre a été utilisée pour rédiger ce guide d’étude : Chung, Catherine. Pays oublié. Riverhead Books, 2012. Relié.
Une note sur les noms : la narratrice à la première personne du livre est alternativement désignée par son vrai prénom, Jeehyun, et son nom américanisé, Janie. Étant donné que la copie de la couverture du livre fait référence à ce personnage en tant que « Janie », ce guide d’étude fera également référence à ce personnage par « Janie ».
Une étudiante, Janie, apprend que ses deux parents quittent la maison familiale établie dans le Michigan pour retourner dans leur pays d’origine, la Corée. La sœur cadette de Janie, Hannah (ou Haejin) a récemment disparu de son université de Chicago. La famille apprend, par l’intermédiaire des amis d’Hannah, qu’elle s’est enfuie intentionnellement et qu’elle se trouve actuellement dans un endroit sûr en Californie, mais ils ne sont pas en mesure d’apprendre d’autres détails. Les parents de Janie retournent en Corée parce que, par coïncidence, c’est là que se déroulent les meilleurs traitements contre le cancer au monde. Janie dit à ses parents qu’elle mettra ses études supérieures de mathématiques en attente en Amérique afin de déménager en Corée avec eux.
Le déménagement imminent amène Janie à réfléchir sur de nombreux éléments de l’histoire de sa famille, qui est liée à l’histoire politique tumultueuse de la Corée. Par exemple : la grand-mère maternelle de Janie avait été incroyablement déçue quand Janie et Hannah se sont révélées être des filles. De plus, les parents de Janie avaient d’abord déménagé en Amérique quand Janie était enfant parce qu’ils craignaient des conséquences juridiques lorsque son père a rédigé de manière anonyme un pamphlet politique explosif. Janie se souvient également que lorsque sa famille venait de déménager dans le Michigan, sa tante (la sœur de papa) et ses deux fils, Gabe et Keith, sont venus pour une visite prolongée de leur nouvelle maison à Indianapolis. Gabe et Keith étaient tous deux plus âgés que les sœurs Janie et Hannah, et ont essentiellement agi comme des intimidateurs tout le temps, détruisant la poupée préférée d’Hannah pendant un bref instant lorsque tous les parents étaient hors de la maison.
Janie retrouve Hannah à Los Angeles puis va lui rendre visite. Dans une conversation tendue, Janie découvre qu’Hannah a simplement changé d’université et a repris ses études en Californie, disant qu’elle avait besoin d’établir sa propre identité en créant une distance entre elle et leurs parents. Janie ment à Hannah en disant que leurs parents l’ont effectivement renié.
Janie vole directement de Los Angeles à Séoul, où elle est récupérée par son oncle et emmenée dans la périphérie boisée de la ville, où ses parents se sont installés dans une maison chaleureuse et confortable. Pendant plusieurs semaines, l’état de son père s’améliore considérablement, alors qu’il rencontre de vieux amis et parents et jardine avec Janie. Lorsqu’ils visitent le médecin un jour, ils découvrent que ses cancers sont en train de diminuer.
Finalement, Hannah accepte de s’envoler pour la Corée pour rejoindre le reste de sa famille. Lors d’un autre voyage au cabinet du médecin, le médecin dit à la famille avec une grossièreté inutile que ses cancers grossissent maintenant. Après avoir pesé leurs options, la famille prend la difficile décision de retirer le père de Janie de la chimiothérapie, en espérant qu’il s’améliorera avec un traitement entièrement naturel. A cette époque, la tante de Janie (qui est depuis revenue en Corée depuis Indianapolis), vient à la maison pour dire à son frère (le père de Janie) qu’il a gâché sa vie en ne se consacrant pas au christianisme. Sa présence frustre beaucoup Hannah, et lorsque les sœurs se concertent plus tard dans la nuit, Janie est surprise et horrifiée d’apprendre que Gabe avait en fait agressé Hannah lors de leur visite il y a longtemps. Pour une raison quelconque, Hannah blâme toujours Janie de ne pas savoir que cela s’était produit.
La veille du jour où la famille doit se rendre à un grand festival de lucioles, l’état du père de Janie s’aggrave considérablement, car il vomit au lit et est incapable de se lever. Après son arrivée à l’hôpital, Janie décide qu’elle doit rapidement retourner à Chicago pour une semaine afin de rencontrer le directeur de sa thèse de doctorat. Cependant, lorsqu’elle arrive, le conseiller l’invite à un dîner chez lui qui s’avère être intime et aux chandelles, puis le conseiller se met à la draguer. Janie est frustrée par ce développement mais prend la décision bizarre de continuer à lui demander de l’aide le soir même.
Lorsque Janie retourne en Corée, son père s’est considérablement affaibli. Chaque visite avec des membres éloignés de la famille, ou chaque conversation entre Janie, Hannah et leur mère, devient maintenant une dispute intense. La famille décide que, le père de Janie approchant de ses derniers jours, ils devraient le déplacer de l’hôpital vers sa maison d’enfance éloignée, qui se trouve dans une zone profondément rurale. Quelques jours après avoir fait le voyage, le père de Janie décède tranquillement. Cependant, alors même que les préparatifs sont faits pour la veillée funèbre et les funérailles, les querelles ne s’arrêtent pas entre les membres de la famille. Le jour où Janie doit rentrer aux États-Unis, elle se dirige vers la tombe de son père, qui se trouve dans un coin tranquille des forêts autour de sa maison d’enfance. Janie découvre qu’Hannah est déjà là et elles regardent tranquillement le soleil se lever ensemble.