La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Matthiessen, Peter. Pays de l’Ombre. Bibliothèque moderne, 2008.
Shadow Country a trois livres – le livre I commence par un narrateur à la troisième personne décrivant la mort d’Edgar Watson sur la rive de la baie de Chokoloskee. Le livre I présente ensuite 12 narrateurs à la première personne qui racontent la vie aventureuse de Watson dans les Dix Mille Îles. Les narrateurs sont les voisins, les amis et les membres de la famille de Watson, et chacun a son propre souvenir distinct du temps de Watson à Chokoloskee. Malgré les contradictions et les complications qui affligent bon nombre de leurs histoires orales engageantes, presque tous les narrateurs conviennent que Watson est un travailleur manuel attrayant, intelligent et ambitieux qui a contribué à révolutionner l’industrie de la canne à sucre en Floride. Mais aussi universellement que Watson est respecté, il est également craint. Watson est connu pour son tempérament, sa consommation d’alcool et son coup de poing.
En temps voulu, les voisins Chokoloskee de Watson apprennent l’implication de Watson dans de nombreux meurtres dans tout le Sud, notamment le meurtre de Belle Starr. Watson ne dénonce pas ces rumeurs comme fausses car il utilise sa réputation intimidante de « desperado » à son avantage ; personne ne plaisante avec Edgar Watson et vit pour en parler. Mais finalement, Watson est accusé du meurtre d’un jeune couple Chokoloskee nommé les Tuckers, et la réputation de « desperado » de Watson joue contre lui. Parce qu’il est le seul suspect du meurtre de Tucker, Watson s’enfuit de chez lui à Chatham Bend. Sept ans plus tard, il retourne à Chokoloskee avec une nouvelle jeune femme et des enfants, mais avec lui, il apporte une multitude de nouvelles rumeurs – des meurtres qu’il a peut-être commis ou non et des procès dont il a été acquitté de justesse. De nombreux anciens amis et employés de Watson l’évitent, ainsi que sa nouvelle famille. Peu de temps après son retour à Chatham Bend, trois des employés de la récolte de Watson sont déclarés morts. Incapable de prouver son innocence, Watson est assassiné par une bande de ses voisins devant sa femme et ses enfants.
Le livre II est une narration à la troisième personne de Lucius Watson, le fils d’Edgar, qui détaille sa quête obsessionnelle de la vérité sur la vie et la mort de son père. Lucius aspire à discerner les faits de la fiction dans la vie alambiquée et remplie de rumeurs de son père, et voyage à travers le Sud à la recherche de la vérité. Lucas interviewe une vieille famille, des amis et d’anciens employeurs. En cours de route, Lucius retrouve son frère perdu depuis longtemps, Rob, qui, en raison de son statut de fugitif, est déguisé en Arbie Collins. Avec l’aide réticente de Rob, Lucius découvre la vérité derrière certaines des rumeurs les plus notoires de son père : Watson a-t-il tué les Tuckers ? A-t-il assassiné ses employés avant de les payer ? Henry Short a-t-il tiré sur Watson en premier ? La vérité que Lucius découvre à la fin du livre II n’est pas exactement la vérité qu’il cherchait, mais elle conclut sa quête effrénée pour mieux comprendre la vie obscure de son père.
Dans le livre III, Edgar Watson raconte enfin sa version des choses dans un récit à la première personne qui rétracte toute sa vie. Ayant grandi dans le sud d’avant la guerre civile, Watson a été maltraité physiquement dans son enfance et a enseigné les codes épineux de l’honneur du Sud par son père. Pour se protéger de son père enragé, le jeune Watson a développé un alter ego violent et meurtrier, Jack Watson. Après avoir failli tuer son père alors qu’il était adolescent, Watson s’est lancé seul, parcourant le Sud dans l’espoir de développer sa propre entreprise agricole. Partout où il va, cependant, Jack Watson a maîtrisé le compatissant Edgar, et s’engage dans de véritables ennuis ou en est accusé. Pourtant, Watson a trouvé le succès, l’amour et le bonheur tout au long de ses voyages, mais le plus souvent, il a été inondé de scandales. Le livre III continue de raconter l’histoire de la vie de Watson jusqu’à sa mort, mettant en lumière bon nombre des mystérieux les plus alléchants des livres I et II. Le livre III se termine par un passage émouvant et réfléchi de Watson aux prises avec sa vie folle, et il explique enfin la vérité derrière son meurtre dans la baie de Chokoloskee.