Résumé du passage du milieu et guide d’étude descriptif

Rutherford Calhoun arrive à la Nouvelle-Orléans en tant qu’esclave nouvellement libéré qui aime boire et la compagnie de femmes exotiques. Son âme a soif d’aventure et de nouvelles expériences. Il rencontre bientôt Isadora, une institutrice naïve passionnée par tous les êtres vivants. Bien que leurs personnalités soient presque opposées, Rutherford se retrouve attirée par son attrait non conventionnel et ses bonnes manières. Cependant, Isadora se lasse bientôt des habitudes sauvages de Rutherford et aborde le sujet du mariage, lui disant que tout ce dont il a besoin, c’est d’une femme comme elle pour le ramener sur terre. Rutherford dit à Isadora qu’il ne se mariera jamais ; que son âme aspire à l’excitation et à l’aventure, pas au mariage.

Isadora est blessée par cette réponse mais est toujours déterminée à faire de Rutherford un homme, alors elle se rend chez Philippe « Papa » Zeringue, un riche propriétaire d’entreprise et gangster local à qui Rutherford doit beaucoup d’argent. Elle conclut un accord avec l’homme selon lequel elle utilisera ses économies pour rembourser ses dettes si Rutherford accepte de l’épouser le lendemain à midi. Lorsque Rutherford apprend leur accord, il est horrifié par cette perspective et se lance dans une beuverie dans le bar le plus proche. Au bar, il rencontre Squibb, un camarade alcoolique qui envisage de commencer à travailler le lendemain dans la cuisine à bord du République. Lorsque Squibb s’évanouit dans le coma ivre sur la table, Rutherford vole ses papiers et se faufile à bord du navire. Il est rapidement dénoncé comme passager clandestin, puisque Squibb a réussi à monter à bord, mais Rutherford est autorisé à rester.

Le capitaine du navire, Ebeneezer Falcon, entretient une réputation bien connue d’être insensible et cruel, mais prend goût à Rutherford et se confie à lui. Le navire atteint la côte africaine où ils chargent leur cargaison prévue, dont 40 membres de la tribu Allmuseri comme esclaves qui sont traités cruellement par le capitaine et l’équipage. Alors que certains membres de l’équipage préparent une mutinerie contre le capitaine Falcon, les esclaves eux-mêmes se révoltent et prennent le contrôle du navire. Squibb et Rutherford deviennent les seuls membres survivants de l’équipage d’origine. Les conditions se détériorent ; le navire est rapidement à court de nourriture et d’eau et les maladies sévissent. Rutherford tombe très malade et se trouve dans un état terrible lorsqu’il est informé d’une agitation sur le pont lors d’une terrible tempête. Le navire est en très mauvais état et cède pendant la tempête, déversant les membres d’équipage restants dans l’océan.

Rutherford est secouru par l’équipage d’un navire voisin, avec Squibb et quelques enfants Allmuseri. Rutherford se rend vite compte qu’Isadora est également à bord du nouveau navire et que l’un des propriétaires du navire est Papa Zeringue. Zeringue a proposé à Isadora et a l’intention de l’épouser, mais Rutherford intervient en le faisant chanter tout comme Zeringue l’avait fait à Rutherford quelques mois auparavant. Rutherford revient à Isadora un homme changé et ils restent heureux ensemble.