Résumé du passage à l’innocuité et description du guide d’étude

Deux jeunes couples ambitieux se lient d’amitié à Madison, dans le Wisconsin, lorsque les deux maris commencent leur carrière universitaire en tant que professeurs à l’Université du Wisconsin dans les années 1930. Le roman suit leur amitié à travers quarante ans de hauts et de bas de carrière, de problèmes de santé, d’enfants, de succès et d’échecs.

Sally et Larry Morgan viennent de l’Ouest, et ils n’ont ni famille ni argent, mais Larry a du talent et une ambition ardente. Il sait se fixer des objectifs et les atteindre. Bien que les relations et les antécédents de ses amis le rendent parfois jaloux, il sait qu’il peut atteindre ce qu’il souhaite. Sally est timide, douce et loyale. Elle refuse de juger et fonde une famille de ses amis, car elle n’a pas de famille à elle.

Sid et Charity Lang sont nés à Harvard. Ils sont venus dans le Wisconsin dans un esprit pionnier, cherchant à diffuser un peu de la culture qui était intrinsèquement la leur. Sid a autant de talent que n’importe lequel de ses pairs, mais il n’a pas la confiance et le dynamisme de Larry. Il craint de ne pas être accepté tel qu’il est, et il s’appuie sur sa femme et cède à sa volonté de fer. La charité est aussi brillante et belle qu’une déesse. Son père, professeur à Harvard, a été dirigé toute sa vie par la mère de Charity, et Charity tient beaucoup à elle. Avec toute la bonté dans son cœur, Charity fait des projets pour les autres, voulant faire ce qui est le mieux pour eux, mais ne voyant pas toujours que parfois ils ont besoin de faire des choses pour eux-mêmes.

Sally et Charity attendent toutes les deux des enfants au début de l’histoire et elles se lient alors qu’elles se préparent pour les bébés. Les Lang prennent les Morgans pauvres sous leur aile et leur offrent des luxes qu’ils n’auraient pas connus autrement. Ils organisent des fêtes, des vacances dans la cabane familiale de Charity et des pique-niques sur le lac. Sid et Larry développent leur amitié alors qu’ils luttent pour le travail, étant tous deux les professeurs les plus jeunes et les moins publiés du personnel.

L’ambition de Larry lui vaut des publications rapides, et Sid se retrouve sans emploi alors que des coupes sont faites dans le corps professoral. Ils se séparent plusieurs fois, mais leur amitié intime les rapproche toujours, surtout à Battell Pond, la cabane où ils ont partagé tant de souvenirs d’été.

Au cours d’une de ces sorties estivales, Sally est frappée par la polio et reste handicapée pour le reste de sa vie. Il s’agit d’un problème dans les plans que Charity, avec tous ses contacts et ressources, ne peut pas réparer. Bien que Sally résiste à son épreuve avec une patience infinie, Larry doit apprendre lui-même un peu de patience et de résignation. Sally ne peut plus se déplacer seule et doit compter sur les autres même pour de petites tâches telles que s’habiller le matin.

En fin de compte, c’est Charity, le planificateur principal, qui succombe à la mort en premier. Depuis son mariage, Sid a compté sur elle pour tout planifier pour lui, de sa carrière à sa famille. Parfois, il a ressenti son ingérence constante, mais maintenant qu’elle le quitte, il doit apprendre à changer ses habitudes et à se débrouiller seul. Heureusement, il a ses amis de toujours avec lui.