L’une des nouvelles les plus influentes jamais écrites, « The Overcoat » (« Shinel ») de Nikolai Gogol est apparue pour la première fois en 1842 dans le cadre d’une publication en quatre volumes du livre de son auteur. Œuvres complètes (Sochinenya). L’histoire est considérée non seulement comme l’un des premiers chefs-d’œuvre du naturalisme russe – un mouvement qui dominerait la littérature du pays pendant des générations – mais aussi comme l’ancêtre de la forme moderne de la nouvelle elle-même. « Nous sommes tous sortis du ‘Pardessus’ de Gogol » est une remarque qui a été diversement attribuée à Dostoïevski et Tourgueniev. Que l’un ou l’autre ou les deux aient pu le dire est une indication de la portée considérable de l’œuvre de Gogol.
Les écrits de Gogol ont été considérés comme un pont entre les genres du romantisme et du réalisme dans la littérature russe. Les critiques progressistes de son époque ont loué Gogol pour avoir ancré ses fictions en prose dans la vie quotidienne des gens ordinaires, et ils l’ont revendiqué comme un pionnier d’une nouvelle esthétique «naturaliste». Pourtant, Gogol considérait son travail sous un jour plus conservateur, et son écriture semble incorporer autant de fantaisie et de folklore que de détails réalistes. « The Overcoat », qui a été écrit sporadiquement sur plusieurs années lors d’un exil volontaire à Genève et à Rome, est un amalgame particulièrement éblouissant de ces tendances apparemment disparates dans l’écriture de Gogol. L’histoire commence par emmener ses lecteurs dans le monde banal et aliénant d’un bureau bureaucratique à Saint-Pétersbourg où un employé maladroit et appauvri doit lésiner et économiser pour s’offrir un nouveau manteau d’hiver dont il a cruellement besoin. Au fur et à mesure que l’histoire progresse, nous entrons dans un monde de conte de fées de vengeance surnaturelle, où le cadavre du greffier est vu errant dans les rues de la ville en train d’arracher des manteaux sur le dos des passants. L’histoire de Gogol est à la fois comique et horrifique – à la fois une satire sociale cinglante, une fable moralisatrice et une étude psychologique.