Fanny Price est la fille aînée d’une grande famille aux moyens modestes. Quand elle a neuf ans, elle est envoyée vivre avec ses parents les plus riches du pays, la famille Bertram et sa tante Norris. Fanny est une enfant très timide et se sent très inférieure autour de ses quatre cousins, Julia, Maria, Edmund et Tom. Julia et Maria sont juste un peu plus âgées que Fanny, mais elles ne l’incluent jamais et ne l’aident jamais à sentir qu’elle fait partie de la maison. Tom est beaucoup plus âgé que Fanny et la tolère juste, mais Edmund devient l’ami et le bienfaiteur de Fanny, l’aidant dans son éducation et s’assurant qu’elle est prise en charge lorsque le reste de la famille la néglige. Fanny reste en contact avec son frère aîné William, mais elle ne le voit presque jamais.
Lady Bertram et Mme Norris en viennent à dépendre de Fanny, mais elles la traitent généralement comme une servante plutôt que comme une parente. Au fur et à mesure que les enfants deviennent de jeunes adultes, ils sont présentés à une autre famille de la propriété, les Crawford. Mme Norris a aidé à organiser un match pour Maria avec un homme très riche et très ignorant nommé M. Rushforth, et Maria entre dans les fiançailles parce qu’elle aspire à sa richesse. Henry Crawford est un jeune homme charismatique, et Julia et Maria Bertram tombent amoureuses de lui. Fanny voit l’inconvenance des flirts de Maria et Henry et se méfie des Crawford.
Edmund tombe amoureux de Mary, la sœur d’Henry, même s’ils n’ont pas grand-chose en commun. Edmund est déterminé à devenir membre du clergé, et Mary est très ambitieuse et souhaite qu’Edmund hérite de Mansfield Park, mais Edmund est le frère cadet et n’héritera que de sa vie. Lors d’un épisode de mauvais temps, Tom ramène à la maison un ami nommé M. Yates, et M. Yates propose que les jeunes montent une pièce de théâtre. Ils décident d’une pièce intitulée Lovers ‘Vows, et Maria et Henry Crawford forment l’un des couples à la solde tandis que Mary et Edmund forment l’autre. Fanny refuse de se joindre à la pièce parce qu’elle sait que son oncle, qui est à l’étranger pour affaires, ne l’approuverait jamais.
Sir Thomas Bertram revient tôt de son voyage et la pièce est interrompue. Peu de temps après, Maria épouse M. Rushworth et Julia va rester avec sa sœur et son beau-frère. Henry Crawford décide alors d’essayer de faire tomber Fanny amoureuse de lui, mais ce faisant, il tombe amoureux d’elle. Il lui propose, et elle le refuse, attirant la colère de son oncle et de ses tantes sur elle. Ils voient Henry comme un match très avantageux pour une fille qui n’a pas d’argent, car il est très aisé, mais Fanny comprend son caractère et ne cédera pas.
Dans un effort pour faire comprendre à sa nièce la folie de ses manières, Sir Bertram envoie Fanny dans sa maison natale à Portsmouth pendant plusieurs mois. Pendant qu’elle est là, le confort et la tranquillité de Mansfield Park lui manquent énormément, et elle commence même à sentir qu’elle pourrait tolérer M. Crawford quand il vient vers elle et la traite avec tant de gentillesse et de douceur. Mais ensuite, M. Crawford et Maria s’enfuient ensemble, provoquant un scandale qui fait la une de tous les journaux. La réaction de Mary Crawford à ces événements montre à Edmund ses vraies couleurs, et il a le cœur brisé, sachant qu’il ne pourra jamais l’épouser maintenant. Julia s’enfuit en Écosse avec M. Yates. Fanny et sa jeune sœur Susan retournent à Mansfield Park. À la fin, Fanny épouse Edmund et Susan devient la compagne de Lady Bertram. Maria et M. Crawford se séparent, et Mme Norris et Maria partent vivre dans un autre pays pour échapper au mépris.