L’histoire commence avec Hang, une jeune Vietnamienne qui travaille dans une usine textile dans une banlieue russe. Elle reçoit un télégramme pour rendre visite immédiatement à son oncle. Alors qu’elle fait à contrecœur le voyage de mille kilomètres jusqu’à Moscou, elle raconte son aversion et sa haine pour son oncle, ainsi que l’histoire de sa famille qui l’a conduite à ce moment précis. Bien que ce roman soit classé comme fiction historique, pour Hang, il s’agit de son histoire de passage à l’âge adulte. L’intrigue actuelle se déroule principalement dans le train alors que Hang replonge dans les rêveries de son passé au Vietnam.
Les grands-parents maternels de Hang sont morts quand sa mère était jeune, laissant sa mère et son oncle orphelins. Le frère de la mère de Hang fut recueilli par l’ami de la famille et mis au service de l’armée communiste. À son retour, sa sœur avait épousé une voisine et ils vivaient ensemble dans la maison ancestrale de ses parents. Bien que la famille de son mari ait récemment hérité d’une terre et d’une maison, la famille du père de Hang n’était pas riche.
Lorsque Chinh, l’oncle de Hang, revient de la guerre, il est désormais général du régime communiste et met en œuvre la redistribution des terres aux paysans. Il expulse le père de Hang, Tan, et la famille de leur maison. Il cède alors leurs terres et interdit à sa sœur de rester mariée avec lui. Honteux, Tan quitte le village. Peu de temps après la redistribution des terres, des propriétaires terriens vers les paysans, commence la période de « rectification des erreurs », où le gouvernement tente de restituer la terre aux propriétaires terriens. Un soir, les habitants de la ville viennent en colère chez la mère de Hang : ils veulent se venger de ce que son frère a fait. Effrayée, elle s’enfuit à Hanoï.
La mère de Hang vit à Hanoï depuis dix ans jusqu’au jour où son mari arrive. Dans un moment de luxure, ils ont des relations sexuelles et elle conçoit Hang. Il est maintenant marié à une autre femme dans un village et, par honte, rentre chez lui et se suicide.
Hang vit avec sa mère à Hanoï dans la pauvreté tandis que sa mère gagne sa vie en vendant des collations dans la rue. Hang ne sait rien de son père jusqu’à ce qu’ils soient obligés de visiter le village pour obtenir de l’argent de la vente de leur maison pour l’oncle. Lors de ce premier voyage au village, Hang rencontre sa tante qui, depuis des années, a peu dormi et a travaillé dur pour reconstruire sa vie. Elle a bâti une fortune et est très respectée dans la communauté. Elle aime Hang et fera tout pour honorer le sang de son frère. Elle nourrit toujours du ressentiment et de la colère envers la mère de Hang pour avoir défendu son frère alors qu’il a apporté honte et chagrin aux deux familles. Oncle Chinh a deux enfants et ils vivent dans un immeuble d’appartements communiste à Hanoï. La mère de Hang les plaint et comme ils sont de son sang, elle sent qu’elle doit les aider. Même si Chinh et sa femme sont des dirigeants du parti communiste, ils accueillent favorablement et à l’exception de tous les somptueux cadeaux en nourriture et en argent de la mère de Hang. La mère de Hang commence à faire des sacrifices au prix de prendre soin d’elle et de sa fille. Simultanément, tante Tam a déclaré qu’elle achèterait à Hang tout ce dont elle avait besoin. Pour cette raison, la relation entre Hang et sa mère en souffre.
La mère de Hang est victime d’un terrible accident qui ne lui laisse qu’une jambe et Hang doit abandonner ses études universitaires pour aider sa mère à gagner sa vie. Tante Tam a refusé d’aider la mère de Hang de quelque manière que ce soit. En raison de la situation économique du Vietnam, Hang se rend en Union soviétique en tant que « travailleur exporté » pour gagner de l’argent en travaillant dans une usine textile. Elle revient alors que sa tante est très malade et mourante. Sa tante meurt et laisse à Hang toute sa fortune. Bien que sa tante lui ait fait promettre qu’elle ne quitterait jamais le village et qu’elle honorerait les ancêtres en vivant dans cette maison, Hang veut s’éloigner du village et des sombres histoires qu’il recèle. Elle ne tient pas sa promesse et envisage de vivre ailleurs, quelque part très loin où son passé ne peut pas la hanter.