La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Jones, Gayl. palmarès. Balise Presse, 2021.
palmarès comporte six chapitres. Chacun suit une chronologie approximative de la vie du narrateur, Almeyda. Les sous-sections de chaque chapitre sont épisodiques et décrivent souvent des événements ou des personnes spécifiques. Gayl Jones commence le roman en présentant Almeyda, une fillette de huit ans qui vit avec sa mère, Acaiba, et sa grand-mère, Ituiba. Ils résident dans la plantation d’un planteur portugais nommé Entralgo, dans l’État d’Alagoas, au nord-est du Brésil. Ituiba est considéré comme fou. Il est suggéré à plusieurs reprises qu’elle sera bientôt envoyée dans un asile exclusivement réservé aux Africains. Lors de discussions avec sa grand-mère, Almeyda partage ses propres rêves déroutants, qui se révèlent être des visions psychiques d’événements futurs.
Almeyda – ou Almeydita, comme on l’appelle en diminutif – est une enfant surdouée qui, exceptionnellement pour ceux qui sont nés en esclavage au Brésil à l’époque, a appris à lire et à écrire par le prêtre franciscain local, le père Tollinare. Elle connaît bien de nombreuses langues. Les élèves africains enseignés par les franciscains sont appelés « les expériences du père Tollinare » (184) parce que la pratique de l’éducation des enfants esclaves est à la fois nouvelle et récente parmi les colonialistes portugais.
L’éducation dispensée par le Père Tollinare est cependant limitée. Il repose en grande partie sur la lecture et la copie des écritures catholiques. Almeyda ne se contente pas de ce genre d’apprentissage par cœur et est fascinée par la chambre du père Tollinare pleine de livres interdits. Elle obtient finalement un accès secret à cette pièce grâce à Mexia, la concubine afro-indienne du père Tollinare, qui fascine la jeune Almeyda par son silence et son stoïcisme. Cela renforce la quête de connaissance et de vérité d’Almeyda.
Après diverses rencontres avec des commerçants locaux et des invités séjournant dans la plantation d’Entralgo, Almeyda est recherchée par Entralgo. Entralgo a promis de la donner à un homme atteint d’une maladie vénérienne, car on pense que le sexe avec une vierge africaine guérira sa maladie. Acaiba est déterminée à protéger sa fille et à la protéger de ce viol planifié, d’abord en protestant auprès d’Entralgo et finalement en concoctant une potion à base de plantes qui provoque des spasmes des muscles pelviens qui la rendent insensible au viol. Pour cet acte d’impertinence, Entralgo vend Acaiba. Almeyda, sexuellement dévalorisée aux yeux d’Entralgo, est ensuite également vendue sur un marché aux esclaves.
Un cordonnier polonais nommé Sobrieski achète Almeyda et elle est envoyée dans une plantation de manioc appartenant à un homme nommé Azevedo. Azevedo favorise Almeyda, aujourd’hui âgée de quinze ans, et, après s’être masturbé en sa présence, lui donne ses sandales en cadeau. Après une brève période de coupe du manioc, Sobrieski transfère Almeyda dans son atelier de fabrication de chaussures, mais Almeyda ne sait toujours pas si elle a été louée par Sobrieski ou si elle lui appartient entièrement, car elle a déjà été louée dans la ville. Après une courte période d’apprentissage du travail du cuir de chaussures, l’atelier de Sobrieski est attaqué par des hommes de Palmares – le légendaire quilombo (une communauté/un régime d’esclaves libérés) dont Almeyda a entendu parler tout au long de sa jeunesse. Elle a beaucoup rêvé de Palmarees. Les Palmaristas libèrent Almeyda et les autres esclaves, les ramenant à leur régime politique indépendant.
Lorsqu’Almeyda arrive à Palmares, elle découvre que sa grand-mère n’a pas été envoyée dans un asile mais vit en fait dans le quilombo. Elle découvre les lois et coutumes du royaume, dirigé par un homme intrépide appelé le roi Zumbi. Zumbi prend plusieurs femmes mais chaque homme est encouragé à trouver une épouse. Les femmes qui refusent de se marier et qui ne sont pas désirées sont toujours traitées comme des esclaves, tout comme les hommes qui ont résisté à la libération, comme le compagnon d’Almeyda dans l’atelier de cordonnerie, Pedro III.
Un fier musulman nommé Anninho a choisi Almeyda comme épouse. Ils se marient lors de cérémonies islamiques et chrétiennes. Almeyda voyage avec Anninho, qui délivre des messages pour le roi Zumbi et cultive des espions pour Palmares, qui est continuellement menacé par les Portugais. Grâce à ces voyages, Almeyda découvre le génie et l’audace d’Anninho. Il envisage de concevoir un nouveau type de navire de marine marchande qui dominera le commerce international et entretient des contacts avec des baleiniers d’Amérique du Nord et des commerçants d’Afrique.
Almeyda a l’intuition qu’Anninho poursuit des plans indépendants de ceux du roi Zumbi et se prépare à s’échapper de Palmares avant une attaque anticipée des Portugais. Quand il arrive, Anninho et Almeyda fuient et le royaume est dispersé. Après avoir voyagé à l’intérieur pendant un certain temps, avec l’aide des Amérindiens Tupi, Anninho et Almeyda sont pris en embuscade par des bushwhackers et séparés. Almeyda ne se souvient pas entièrement de l’attaque mais se réveille et trouve Anninho parti. Les seins d’Almeyda ont été brutalement coupés. Elle est retrouvée quelque part dans les montagnes de Barriaga et soignée par une femme nommée Vieille Vera. L’écrivain Barcala Aprigio lui rend visite et tente de la convaincre de partir avec lui en Europe. Almeyda raconte ensuite dans son intégralité ses histoires sur le Brésil, publiées des années plus tard.
Finalement, alors que la plupart des Palmaristas dispersés tentent de se regrouper, Almeyda trouve son chemin des montagnes vers Bahia. Elle se rend chez Luiza Cosme, une associée d’Anninho. Luiza prend Almeyda sous son aile, l’initiant comme apprentie au monde de la guérison et du mysticisme, qui comprend des connaissances si riches et si solides qu’Almeyda devient au fil du temps une guérisseuse très puissante. Elle décide cependant qu’elle ne peut pas continuer à rester avec Luiza comme subordonnée et se rend dans le Minas Gerais, la région minière, pour rechercher Anninho.
Almeyda rencontre une femme solitaire nommée Mauritia, qui l’aide à rechercher Anninho. Elle découvre la vie particulière de la région aurifère, où elle survit à une épidémie de variole. Mauritia l’accompagne finalement à Bahia, où elle devient enchantée par Luiza, qui l’éloigne d’Almeyda. Almeyda continue son voyage vers les Nouveaux Palmares à Parahyba, où elle retrouve enfin Anninho, qui a connu ses propres épreuves et tribulations impliquant captivité et audace. L’histoire se termine à l’aube du XVIIIe siècle, en 1701.