La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Jones, Gayl. palmarès. Beacon Press, 2021.
palmarès comporte six chapitres. Chacun suit une chronologie approximative dans la vie du narrateur, Almeyda. Les sous-sections de chaque chapitre sont épisodiques et décrivent souvent des événements ou des personnes spécifiques. Gayl Jones commence le roman en présentant Almeyda, une fillette de huit ans qui vit avec sa mère, Acaiba, et sa grand-mère, Ituiba. Ils résident sur la plantation d’un planteur portugais nommé Entralgo, dans l’État d’Alagoas, au nord-est du Brésil. Ituiba est considéré comme fou. Il est suggéré à plusieurs reprises qu’elle sera bientôt envoyée dans un asile exclusivement réservé aux Africains. Lors de discussions avec sa grand-mère, Almeyda partage ses propres rêves déconcertants, qui s’avèrent être des visions psychiques d’événements futurs.
Almeyda – ou Almeydita, comme on l’appelle en diminutif – est une enfant douée qui, exceptionnellement pour ceux qui sont nés en esclavage au Brésil à l’époque, a appris à lire et à écrire par le prêtre franciscain local, le père Tollinare. Elle maîtrise bien de nombreuses langues. Les élèves africains enseignés par les franciscains sont qualifiés d' »expériences du père Tollinare » (184) car la pratique de l’éducation des enfants réduits en esclavage est à la fois nouvelle et récente chez les colonialistes portugais.
L’éducation que le père Tollinare donne est cependant limitée. Il est largement basé sur la lecture et la copie des écritures catholiques. Almeyda n’est pas satisfaite de ce genre d’apprentissage par cœur et est fascinée par la chambre du père Tollinare pleine de livres interdits. Elle obtient finalement un accès secret à cette pièce grâce à Mexia, la concubine afro-indienne du père Tollinare, qui fascine la jeune Almeyda par son silence et son stoïcisme. Cela favorise la quête d’Almeyda pour la connaissance et la vérité.
Après diverses rencontres avec des commerçants locaux et des invités qui séjournent dans la plantation d’Entralgo, Almeyda est recherchée par Entralgo. Entralgo a promis de la fournir à un homme en visite atteint d’une maladie vénérienne, car on pense que des relations sexuelles avec une vierge africaine guériront sa maladie. Acaiba est déterminée à protéger sa fille et à la protéger de ce viol planifié, d’abord en protestant auprès d’Entralgo et finalement en concoctant une potion à base de plantes qui provoque des spasmes des muscles pelviens qui la rendent insensible au viol. Pour cet acte d’impertinence, Entralgo vend Acaiba. Almeyda, sexuellement dévaluée aux yeux d’Entralgo, est également vendue plus tard sur un marché aux esclaves.
Un cordonnier polonais nommé Sobrieski achète Almeyda et elle est envoyée dans une plantation de manioc appartenant à un homme nommé Azevedo. Azevedo favorise Almeyda, maintenant âgée de quinze ans, et, après s’être masturbée en sa présence, lui offre des sandales à porter en cadeau. Après une brève période de coupe de manioc, Sobrieski transfère Almeyda dans son atelier de cordonnerie, mais il n’est toujours pas clair pour Almeyda si elle a été louée par Sobrieski ou s’il la possède en pleine propriété, car elle a été louée auparavant dans la ville. Après une courte période d’apprentissage du travail du cuir de chaussures, l’atelier de Sobrieski est attaqué par des hommes de Palmares – le légendaire quilombo (une communauté / régime d’esclaves libérés) dont Almeyda a entendu parler tout au long de sa jeunesse. Elle a beaucoup rêvé de Palmarees. Les Palmaristas libèrent Almeyda et les autres esclaves, les ramenant à leur régime indépendant.
Quand Almeyda arrive à Palmares, elle découvre que sa grand-mère n’a pas été envoyée dans un asile mais vit en fait dans le quilombo. Elle apprend les lois et les coutumes du royaume, dirigé par un homme intrépide appelé le roi Zumbi. Zumbi prend plusieurs épouses mais chaque homme est encouragé à trouver une épouse. Les femmes qui refusent de se marier, ne sont pas désirées, sont toujours traitées comme des esclaves, tout comme les hommes qui ont résisté à la libération, comme le compagnon d’Almeyda dans l’atelier de cordonnerie, Pedro III.
Un fier musulman nommé Anninho a choisi Almeyda comme épouse. Ils se sont mariés lors de cérémonies islamiques et chrétiennes. Almeyda voyage avec Anninho, qui délivre des messages pour le roi Zumbi et cultive des espions pour Palmares, qui est continuellement menacé par les Portugais. Grâce à ces voyages, Almeyda découvre le génie et l’audace d’Anninho. Il envisage de concevoir un nouveau type de navire de la marine marchande qui dominera le commerce international et il entretient des contacts avec des baleiniers en Amérique du Nord et des commerçants en Afrique.
Almeyda a l’intuition qu’Anninho poursuit des plans indépendants de ceux du roi Zumbi et se prépare à s’échapper de Palmares avant une attaque anticipée des Portugais. Quand il arrive, Anninho et Almeyda s’enfuient et le royaume est dispersé. Après avoir voyagé dans l’intérieur pendant un certain temps, avec l’aide d’Amérindiens Tupi, Anninho et Almeyda sont pris en embuscade par des bushwhackers et séparés. Almeyda ne se souvient pas de l’attaque dans son intégralité mais se réveille pour trouver Anninho parti. Les seins d’Almeyda ont été brutalement coupés. Elle est retrouvée quelque part dans les montagnes de Barriaga et prise en charge par une femme nommée Old Vera. L’écrivain Barcala Aprigio lui rend visite et tente de la convaincre de partir avec lui en Europe. Almeyda raconte ensuite ses histoires du Brésil, publiées des années plus tard, dans leur intégralité.
Finalement, alors que la plupart des Palmaristas dispersés tentent de se regrouper, Almeyda trouve son chemin des montagnes à Bahia. Elle va chez Luiza Cosme, une associée d’Anninho. Luiza prend Almeyda sous son aile, l’initiant comme apprentie dans le monde de la guérison et du mysticisme, qui comprend des connaissances si complètes et robustes qu’Almeyda devient une guérisseuse très puissante au fil du temps. Cependant, elle décide qu’elle ne peut pas continuer à rester avec Luiza en tant que subordonnée et se rend à Minas Gerais, la région minière, pour rechercher Anninho.
Almeyda se lie avec une femme solitaire nommée Mauritia, qui l’aide à rechercher Anninho. Elle découvre la vie propre à la région des mines d’or, où elle survit à une épidémie de variole. Mauritia la raccompagne finalement à Bahia, où elle est enchantée par Luiza, qui l’éloigne d’Almeyda. Almeyda poursuit son voyage vers le New Palmares à Parahyba, où elle retrouve enfin Anninho, qui a eu ses propres épreuves et tribulations impliquant la captivité et l’audace. L’histoire se termine à l’aube du XVIIIe siècle, en 1701.