Le Pacte de Jodi Picoult est une histoire déchirante d’amour et de trahison qui laissera les lecteurs se demander ce qu’ils pensaient savoir de leur propre morale longtemps après avoir remis le livre sur les étagères. Chris et Emily grandissent ensemble, destinés à être amants avant même d’être en âge de parler. Ils sont plus proches que des frères et sœurs, capables de ressentir la douleur de chacun d’une manière que personne d’autre ne peut comprendre. Mais un soir, tout change lorsque leurs parents reçoivent un appel téléphonique qu’ils redoutent tous. Un enfant est mort. L’autre est accusée de son meurtre. Deux groupes de parents vont remettre en question leur propre rôle dans cette tragédie, se demandant comment ils n’ont pas pu la voir venir, comment ils ont pu permettre que cela se produise. Tout le monde voudra pointer du doigt quelqu’un. Cependant, la véritable responsabilité réside dans une réponse qui remettra en question tout ce que ces gens pensaient savoir d’eux-mêmes. Le Pacte est une histoire d’amour autant qu’une tragédie, une histoire qui tiendra le lecteur en haleine jusqu’au bout.
Les Gold et les Harte sont voisins depuis plus de dix-sept ans, depuis que Gus et Melanie étaient tous deux enceintes de leur premier enfant. Ces enfants, nés à quelques mois d’intervalle, ont grandi ensemble. Les Gold et Harte ont toujours pensé que ce serait formidable si leurs enfants, Emily et Chris, tombaient amoureux et se mariaient un jour. Il semble maintenant que cela pourrait devenir une réalité puisque Chris et Emily se fréquentent depuis trois ans. Cependant, quelques heures seulement après que les Gold et les Harte aient partagé un repas ensemble, les deux ménages reçoivent un appel téléphonique que tous les parents redoutent. Il y a eu un accident. Les enfants sont blessés.
James Harte arrive à l’hôpital à temps pour voir son fils être évalué par les médecins des urgences. Chris a une grande lacération à la tête mais semble par ailleurs indemne. Dans une autre partie des urgences, les Gold arrivent. Ils sont escortés jusqu’à une pièce calme où on leur annonce que leur fille est décédée à son arrivée à l’hôpital. Emily a été abattue. Des pensées de pirates de voiture ou de fusillades au volant leur traversent l’esprit alors qu’ils luttent contre la nouvelle que leur unique enfant est mort. La police leur dit qu’il n’y avait personne d’autre au carrousel où les enfants ont été retrouvés. Il semble qu’il s’agisse d’un suicide.
Cependant, au bout d’une journée, un détective de police commence à faire des vagues, suggérant aux Gold que Chris Harte a abattu leur fille. Mélanie Gold s’empare de cette information et se laisse avaler tout entière, heureuse d’avoir quelqu’un d’autre qu’elle-même responsable de cette tragédie. Michael Gold n’est pas sûr que le gentil jeune garçon qui était pratiquement son fils aurait pu faire ça. Les Harte trouvent également cette idée ridicule. Leur fils ne pourrait jamais blesser Emily. Lorsque Chris dit à la police qu’il s’agissait d’un pacte de suicide qui a mal tourné, les Hartes trouvent l’idée plus facile à accepter, mais sont maintenant terrifiés à l’idée que Chris puisse tenter de se suicider dans les jours à venir.
Ce n’est que quelques jours après les funérailles d’Emily que ses parents apprennent les résultats de l’autopsie. Il s’avère qu’Emily était enceinte, ce que ni Michael ni Mélanie ne savaient. Cette information donne un mobile à la police. Le détective de police émet l’hypothèse que Chris a tué Emily pour empêcher le bébé d’interférer avec son avenir. Quelques jours plus tard, le jour de son dix-huitième anniversaire, Chris est arrêté. Chris est accusé de meurtre et incarcéré à la prison du comté en attendant son procès. Chris a du mal à s’entendre avec les autres détenus, c’est pourquoi il passe le plus de temps possible seul. Au même moment, l’avocat de Chris, Jordan McAfee, commence à préparer sa défense.
Jordan ne veut pas que Chris lui raconte ce qui s’est passé la nuit où Emily est morte. Jordan veut pouvoir préparer une défense qui a le moins possible à voir avec la vérité. Jordan prévoit de dire que la nuit où Emily est morte, Chris et Emily avaient eu l’intention de mourir ensemble dans un pacte de suicide. Le fait que Chris prétende maintenant qu’il n’a jamais été suicidaire empêche Jordan de permettre à Chris de témoigner. Cependant, plus Chris reste en prison, plus il veut dire la vérité. Lorsque son compagnon de cellule est reconnu coupable du meurtre de son fils en bas âge et se suicide dans une prison fédérale, Chris désespère de dire la vérité à quelqu’un. Finalement, Chris laisse échapper la vérité à sa mère.
Gus doit témoigner pour Chris le lendemain et a du mal à mentir sous serment. Chris voit sa mère se débattre et arrête le témoignage. Chris insiste sur le fait qu’il doit témoigner, qu’il doit dire au monde ce qui s’est passé cette nuit-là. La Jordanie autorise cela sous protestation. Quelques instants après le début de son témoignage, Chris annonce qu’il a tiré sur Emily. Jordan appelle à une suspension afin d’apprendre la vérité pour la première fois depuis les mois où il représente Chris. Jordan remet Chris à la barre et Chris raconte au jury comment Emily l’a supplié de l’aider à se suicider et comment il pensait pouvoir l’arrêter s’il faisait semblant de l’accepter. Cependant, quand Emily a refusé de reculer, Chris l’a laissée seule avec l’arme. Quand Chris revint, il découvrit qu’Emily ne pouvait pas le faire. Chris ne peut pas vivre avec la douleur qu’il voit Emily porter et accepte de l’aider. Chris tient le pistolet, mais Emily lève la main, appuyant sur la gâchette avec lui.
Tout le monde croit que Chris sera reconnu coupable, même Jordan ; cependant, lorsque le jury revient le lendemain, il revient avec un verdict de non-culpabilité. Chris est autorisé à rentrer chez lui. Cependant, la relation entre les Gold et les Harte est brisée à jamais. Les Gold quittent leur maison, laissant derrière eux dix-sept ans de souvenirs.