Nord et Sud d’Elizabeth Gaskell est un roman social se déroulant au début de l’époque victorienne. Il raconte l’histoire de Margaret Hale et de son déménagement du sud de l’Angleterre vers le nord industriel. Margaret a du mal à s’adapter au mode de vie plus dur du Nord, mais après une série de tragédies, elle découvre qu’elle est une personne bien plus forte et courageuse qu’elle ne l’aurait jamais cru.
Le roman commence à Londres, où Margaret vit avec sa tante et sa cousine Edith. Edith va épouser le colonel Lennox, ce qui signifie que Margaret doit retourner chez ses parents à Helstone. De retour à la campagne, elle reprend ses anciennes habitudes de marche et de dessin. C’est alors qu’elle s’apprête à sortir dessiner que sa servante lui annonce l’arrivée de son vieil ami Henry Lennox. M. Lennox dit à Margaret qu’il veut l’épouser. Elle décline l’offre et peu de temps après, M. Lennox part. Le soir, M. Hale appelle Margaret dans son bureau. Margaret pense qu’il veut parler de M. Lennox, mais c’est quelque chose d’encore plus important. Il dit à Margaret qu’ils déménagent à Milton, dans le Nord industriel.
Ils déménagent à Milton presque immédiatement et, avec l’aide du propriétaire de l’usine locale, John Thornton, ils trouvent une maison convenable. Il ne possède pas le luxe de leur presbytère à Helstone, mais répond à tous leurs besoins avec suffisamment d’espace pour loger leur serviteur Dixon. Margaret et M. Hale s’installent bien. Margaret aime les promenades et l’attention qu’elle reçoit des hommes et des femmes. M. Hale aime son travail de tuteur privé et s’entend particulièrement bien avec son élève John Thornton. Un soir, M. Hale invite M. Thornton à dîner. M. Thornton et Margaret discutent des différences entre le nord et le sud de l’Angleterre. M. Thornton dit que la vie dans le Nord est beaucoup plus difficile et pour le prouver, il raconte l’histoire de sa sortie de la pauvreté.
Margaret se lie d’amitié avec une fille malade appelée Bessy Higgins. Ils ont une conversation sérieuse sur la religion lorsque le père de Bessy, Nicholas, les interrompt. Il dit à Margaret de ne pas prêcher à sa fille. De retour chez les Hale, Mme Hale dit à Margaret que Mme Thornton vient dîner avec sa fille Fanny. Mme Thornton est une dame du Nord très fière et a déjà pris en aversion les Hales du sud. Cependant, pour le bien de son fils, elle maintient un certain niveau de politesse. Lorsqu’elle quitte la maison, elle dit à Fanny de ne pas se lier d’amitié avec Margaret. Quelques jours plus tard, Margaret doit revoir Mme Thornton car sa mère a besoin d’un médecin. Mme Thornton pontifie sur le Nord, terminant sa harangue en déclarant que les travailleurs sont sur le point de se mettre en grève. Plus tard dans la soirée, M. Hale donne une leçon à M. Thornton. Lorsqu’ils ont terminé, Margaret et M. Thornton se disputent au sujet de la grève. Margaret dit à M. Thornton qu’il n’a aucune humanité.
Le docteur Donaldson rend visite à Mme Hale et lui diagnostique une maladie mortelle. Margaret décide de ne pas le dire à son père, car il risque de s’en prendre à lui-même. Margaret rend visite à Bessy et ils parlent de la grève imminente. Bessy dit que les gens du sud ne souffrent pas comme ceux du nord, mais Margaret réfute cette affirmation et parle à Bessy de la maladie de sa mère. De retour chez les Hale, M. Hale dit à Margaret que les Thornton les ont invités à un dîner de société. Les Hale sont les premiers arrivés. Au fil de la soirée, hommes et femmes se séparent pour discuter de leurs différents intérêts. Margaret trouve la conversation des femmes ennuyeuse et commence à écouter les hommes. Sa présence suscite de nombreux commentaires admiratifs.
Lorsque Margaret et M. Hale rentrent chez eux, Dixon s’exclame que Mme Hale était si malade qu’elle la croyait morte. Sur les conseils du Dr Donaldson, Margaret rend visite à Mme Thornton pour s’enquérir d’un lit à eau. L’arrivée de Margaret coïncide avec une manifestation des grévistes. Margaret conseille à M. Thornton de sortir et de leur parler. Il fait ce qu’elle suggère, mais la foule agit violemment à son égard, ce qui incite Margaret à courir et à l’aider. Elle protège M. Thornton avec son corps et une pierre frappe le côté de sa tête. Le lendemain, M. Thornton va la remercier. Il suppose que Margaret l’a protégé parce qu’elle l’aime, mais elle se sent blessée par une telle suggestion, affirmant qu’elle aurait fait la même chose pour n’importe qui. Lorsque M. Thornton part, Margaret va voir sa mère. Mme Hale déclare avoir besoin de voir son ancien fils, Frederick, et demande à Margaret de lui écrire une lettre.
Frederick vient d’Espagne. Il doit être très prudent car le gouvernement veut le juger comme traître. Tout le monde est ravi de le voir. Sa mère est particulièrement satisfaite et décède dans la nuit. Le lendemain, Dixon dit à Margaret qu’elle a rencontré un homme de Southampton, qui, selon elle, essaie de capturer Frederick. La famille décide que Frederick doit partir immédiatement. A la gare, un homme s’approche de Margaret et Frederick. Il essaie d’attraper Frederick, mais Frederick le fait trébucher et saute dans un train qui approche. Le lendemain, un inspecteur vient lui rendre visite. Il dit qu’un homme est mort d’une chute hier à la gare et qu’un témoin y a vu Margaret avec un compagnon. Margaret nie tout. Plus tard, l’inspecteur rencontre M. Thornton et lui parle de l’affaire. M. Thornton a vu Margaret au poste et sait qu’elle ment. Il ne dit rien à l’inspecteur, mais le fait qu’elle soit avec un autre homme suscite sa jalousie. M. Thornton est magistrat et il retourne au tribunal pour clore l’enquête.
Nicholas dit à M. Hale et Margaret qu’il est sans travail. Il est en train de maudire son ami Boucher pour son rôle dans la grève lorsque six hommes apparaissent avec le cadavre de Boucher. Boucher s’est suicidé et les hommes demandent à Margaret d’annoncer la nouvelle à sa femme. Plus tard, Nicholas rend visite aux Hale pour leur faire part de sa culpabilité. Il dit qu’il a besoin d’un emploi pour pouvoir subvenir aux besoins de Mme Boucher et de ses enfants. M. Hale suggère d’aller voir M. Thornton. Le lendemain, Nicholas attend cinq heures, seulement pour que M. Thornton déclare qu’il ne peut pas fournir d’emploi à un syndicaliste. Nicholas raconte à Margaret sa malchance. Elle critique M. Thornton lorsqu’il apparaît sur le pas de la porte et propose un emploi à Nicholas.
M. Hale rend visite à son ami M. Bell à Oxford et M. Hale meurt dans son sommeil. M. Bell se rend à Milton pour annoncer la triste nouvelle à Margaret. Il rencontre M. Thornton dans le train et lui raconte tout. M. Thornton est particulièrement bouleversé lorsqu’il apprend que Margaret devra probablement quitter Milton pour le Sud. Lorsque Margaret apprend la nouvelle, elle pleure pendant des jours. M. Bell reste jusqu’à ce que sa tante Shaw vienne la ramener à Londres. Margaret ne peut pas s’installer à Londres et Milton et Helstone lui manquent.
M. Bell décède et laisse à Margaret tout son argent et ses biens. Pendant ce temps, à Milton, John Thornton a des difficultés avec son entreprise. Il décide que les choses vont si mal qu’il doit y renoncer et prend un train pour Londres pour voir son avocat. Margaret est maintenant la logeuse de M. Thornton, et il va la voir pour mettre fin à leur contrat de location. En se voyant, ils réalisent qu’ils sont amoureux.