Résumé du navire de ligne et description du guide d’étude

Le capitaine Horatio Hornblower est récemment revenu d’une croisière réussie à bord du HMS Lydia. La nouvelle de ses succès impressionnants enflamme l’imagination populaire et circule dans l’Amirauté. Hornblower est nommé capitaine du HMS Sutherland, 74 ans, et affecté à rejoindre une flotte de blocus sous le commandement du contre-amiral Leighton. Hornblower poursuit ses fonctions avec une rigueur typique et, lorsqu’il reçoit un bref commandement détaché, mène cinq raids étonnants en deux jours. Il rejoint alors la flotte et rencontre quatre vaisseaux de ligne français. Alors que le corps principal de la flotte tente de fermer, Sutherland engage l’ensemble de l’escadron français, causant d’importants dégâts à tous les navires ennemis avant d’être démâté et finalement détruit. Hornblower frappe enfin ses couleurs et est emmené en captivité française.

La croisière de Hornblower à bord de Lydia est largement connue et discutée dans toute l’Angleterre, mais il retourne à une vie difficile de quasi-pauvreté et lutte brièvement pour trouver un nouveau commandement. Son amie et amoureuse, Lady Barbara Leighton, utilise son influence politique considérable dans les coulisses pour l’aider à sa nomination en tant que capitaine de Sutherland – Hornblower ne vérifie jamais dans quelle mesure sa nomination est due à son propre mérite. Dans tous les cas, il est placé sous le commandement immédiat du mari de Barbara et la situation s’avère délicate. Pendant plusieurs semaines, Hornblower s’efforce d’approvisionner, d’armer et d’équiper Sutherland comme il convient pour un rendez-vous prolongé de service de blocus. Comme à l’accoutumée à l’époque, il recourt à diverses publicités et impression pour équiper le navire et mêle fanfaronnades, menaces et flatteries, huilées de sa maigre fortune personnelle, pour obtenir armement et vivres. Enfin, Sutherland navigue sans environ un quart de son effectif complet. Sutherland escorte un groupe de navires marchands appartenant à la Compagnie des Indes orientales au-delà de la menace des navires de guerre français, puis se sépare de la flotte marchande. Dans un dernier acte d’exaspération, Hornblower presse vingt hommes de chacun des navires marchands – violant la loi britannique mais, finalement, complétant son équipage.

Hornblower retourne ensuite au point de rendez-vous établi et trouve l’escadron de Leighton pas complètement assemblé. Il a carte blanche pour naviguer sur les côtes espagnoles pendant quelques jours avant de se rendre à nouveau au point de rendez-vous. Il fait un excellent usage de son temps et réalise cinq raids audacieux et réussis en deux jours. Il capture d’abord un brick français qui prend brièvement le Sutherland de construction néerlandaise pour un navire de guerre français, et divulgue ainsi le signal secret de reconnaissance français. Utilisant cette connaissance, il fait flotter un drapeau français – une ruse de guerre légitime – et quelques heures plus tard, il prend d’assaut et détruit une forteresse française. Quelques heures plus tard, il capture plusieurs navires plus petits et monte à bord d’un officier de cavalerie espagnol quasi hystérique. Apprenant qu’une armée italienne voisine marche sous l’armée de Napoléon, Hornblower navigue jusqu’à un point où la route est parallèle au bord de la mer et prend les forces italiennes sous ses canons, provoquant une destruction généralisée. Il rejoint finalement l’escadron et entre dans une période de patrouille. Lorsque le temps est sale, le vaisseau amiral de l’amiral Leighton est en détresse et est presque perdu, mais Hornblower le prend en remorque et s’éloigne de la rive sous le vent pour se mettre en sécurité.

Quelque temps plus tard, l’escadre anglaise rencontre une escadre française qui a échappé au blocus anglais de Toulon. Le Sutherland est le navire anglais le plus proche et poursuit donc l’escadre française pendant que les autres navires anglais tentent de se rapprocher. Lorsqu’il devient évident que l’escadre anglaise ne pourra pas s’engager avant que l’escadre française n’atteigne la sécurité d’un port espagnol ami, Hornblower se déplace pour engager seul les quatre navires de ligne français. Une féroce bataille à quatre s’ensuit, bien que les chances soient manifestement sans espoir pour Sutherland. Même ainsi, le navire britannique fonctionne exceptionnellement et désactive ou endommage considérablement tous les navires de ligne français. Au cours du combat, Sutherland subit des pertes effrayantes, dont William Bush, qui perd un pied. Hornblower, miraculeusement, en ressort indemne. Alors qu’un Sutherland démâté dérive à terre sous le feu nourri des navires français et de la forteresse espagnole, Hornblower note son incapacité à riposter efficacement et, finalement, frappe ses couleurs.