Le naturalisme s’applique à la fois aux idées et aux principes scientifiques, tels que l’instinct et la théorie de l’évolution de Darwin, et à la fiction. Les auteurs de ce mouvement ont écrit des histoires dans lesquelles les personnages se comportent conformément aux impulsions et aux pulsions des animaux dans la nature. Le ton est généralement objectif et distant, comme celui d’un botaniste ou d’un biologiste prenant des notes ou préparant un traité. Les écrivains naturalistes croient que la vérité se trouve dans la nature, et parce que la nature fonctionne selon des principes, des modèles et des règles cohérents, la vérité est cohérente.
Parce que le naturalisme se concentre sur la nature humaine, les histoires de ce mouvement sont axées sur les personnages plutôt que sur l’intrigue. Bien que le naturalisme s’inspire de l’œuvre de l’écrivain français Émile Zola, il atteint son apogée aux États-Unis. En France, le naturalisme était le plus fort à la fin des années 1870 et au début des années 1880, mais il a émergé aux États-Unis à la fin du XIXe siècle et s’est prolongé jusqu’à la première guerre mondiale.
La doctrine naturaliste fondamentale est présentée dans l’essai de 1880 de Zola «Le roman expérimental» (signifiant le roman expérimental – ou expérientiel). Dans ce document, Zola affirme que l’écrivain naturaliste doit soumettre des personnages et des événements crédibles à des conditions expérimentales. En d’autres termes, prenez le connu (comme un personnage) et introduisez-le dans l’inconnu (comme un lieu inconnu). Un autre principe majeur du naturalisme que Zola explique dans cet essai est l’idée de déterminisme, qui est la théorie selon laquelle le destin d’une personne est déterminé uniquement par l’hérédité et l’environnement.
Alors que les Français ont initié et commencé à développer le naturalisme, les Américains sont crédités de l’avoir fait fructifier. Les écrivains naturalistes américains comprennent les romanciers Theodore Dreiser, Stephen Crane, Frank Norris, Hamlin Garland et Jack London ; le nouvelliste O. Henry (William Sydney Porter); et les poètes Edwin Arlington Robinson et Edgar Lee Masters. Dreiser’s Une tragédie américaine est considéré comme le summum de la réalisation naturaliste. D’autres œuvres représentatives sont celles de Dreiser Sœur Carriede Londres L’appel de la natureNorris McTeagueet Crane L’insigne rouge du courage.