Coralie Sardie est la fille du propriétaire du Musée des Choses Extraordinaires : un homme connu sous le nom de Professeur. Elle a grandi à Coney Island à New York à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Le professeur Sardie avait des vues étranges sur la santé et la forme physique et forçait Coralie à nager dans la mer tous les soirs pendant les mois d’été et à prendre des bains de glace pendant l’hiver. Bien que leur maison soit attenante au musée, Coralie n’a pas été autorisée à entrer ni à regarder aucune des expositions avant son dixième anniversaire car son père craignait que les spécimens et les interprètes humains exposés ne soient trop déchirants et angoissants pour un enfant. Le professeur a employé de nombreux humains aux apparences inhabituelles pour se produire dans le musée. À l’occasion du dixième anniversaire de Coralie, le professeur a révélé qu’elle allait devenir l’une des interprètes – The Human Mermaid – à cause de la peau palmée de ses mains.
Quand Coralie était plus âgée, son père a concocté un stratagème pour simuler l’existence d’un monstre marin en faisant nager Coralie la nuit dans la rivière Hudson. Une nuit, le courant emmena Coralie sur une route inattendue et elle se retrouva perdue dans les bois où elle rencontra un jeune homme dont elle devint fascinée, malgré le fait qu’ils ne se parlaient pas.
Le jeune homme dans les bois était Eddie Cohen, un immigrant ukrainien travaillant comme photographe professionnel. Eddie et son père ont fui l’Ukraine ensemble alors qu’Eddie n’était qu’un enfant après que la mère d’Eddie a été tuée. Eddie croyait que son père avait tenté de se suicider après avoir été renvoyé de son travail d’usine à New York. Cela a créé une rupture entre le père et le fils qui a finalement conduit Eddie à abandonner son père et à vivre seul. Eddie a travaillé comme photographe de presse et était sur les lieux de l’incendie de l’usine Triangle Shirtwaist à New York en 1911. Après l’incendie, Eddie a reçu la visite d’un homme appelé Samuel Weiss dont la fille Hannah avait travaillé dans l’usine Triangle. Aucune trace du corps ou des biens d’Hannah n’a été retrouvée à la suite de l’incendie et Samuel a demandé à Eddie de l’aider à retrouver Hannah.
Lors d’une autre baignade nocturne dans l’Hudson, Coralie découvre le corps d’une femme morte. Quand elle a parlé de la femme à son père et qu’il a insisté pour ramener le cadavre au musée afin qu’il puisse transformer le corps en quelque chose qu’il pourrait prétendre être un monstre marin. Alors qu’il enquêtait sur la disparition d’Hannah Weiss, Eddie a parlé à un ermite vivant dans les bois le long des rives de l’Hudson qui lui a dit qu’il avait vu quelqu’un prendre le corps d’une femme noyée. Cela a conduit Eddie au Musée des choses extraordinaires où il a rencontré et est tombé amoureux de Coralie.
Coralie a aidé Eddie à sortir clandestinement le corps d’Hannah du musée. Lorsque le professeur a découvert que Coralie l’avait trahi, il l’a enfermée au sous-sol. Pendant ce temps, Eddie a trouvé l’homme qui avait assassiné Hannah Weiss et l’a traduit en justice. Un ancien employeur d’Eddie lui a dit qu’Eddie s’était trompé sur son père et qu’il n’avait pas tenté de se suicider.
Un incendie dévastateur s’est déclaré à Dreamland, une autre attraction de Coney Island, et le feu s’est propagé vers le Musée des choses extraordinaires. Le professeur a été tué alors qu’il tentait d’éteindre les flammes sur le toit du musée. Eddie a sauvé Coralie du sous-sol et Coralie leur a sauvé la vie en se cachant elle-même et Eddie dans le réservoir d’eau où elle a joué le rôle de la sirène humaine jusqu’à ce que les flammes soient passées. Eddie et Coralie ont quitté Coney Island ensemble et se sont mariés.