Underworld de Don DeLillo est un livre sur deux personnes du Bronx qui ont une brève liaison puis se séparent. L’un devient un artiste célèbre et l’autre devient un cadre respecté dans le domaine de la gestion des déchets. Quarante ans plus tard, leurs chemins se croisent à nouveau au milieu du désert de l’Arizona où ils se retrouvent brièvement et discutent quelques minutes. Les années entre leurs rencontres sont les années de la guerre froide et il y a de nombreux changements sociaux dans la société que DeLillo capture de manière experte.
Le Prologue s’ouvre le 3 octobre 1951 lorsqu’un jeune garçon nommé Cotter Martin saute les tourniquets du Polo Grounds et est admis au match Dodgers-Giants. Les Giants remportent le fanion sur le coup de circuit de Bobby Thomson et Cotter repart avec le ballon. Il veut garder le ballon en souvenir mais son père, Manx, vole le ballon pendant qu’il dort et le vend à Charles Wainwright, qui fait la queue au Yankee Stadium en attendant d’acheter des billets. Un autre événement se produit ce jour-là. Les Soviétiques terminent avec succès un test de la bombe atomique, intensifiant la guerre froide.
Tout comme les événements du jeu entre les deux équipes se déroulent dans le stade de baseball, les événements de la vie des différents personnages se déroulent dans le stade de balle du monde. Les deux personnages principaux, Nick et Klara, sont nés et ont grandi dans le Bronx. Le père de Nick est un coureur de nombres qui disparaît un jour et ne revient jamais. Nick est fondamentalement un bon garçon, mais il est un peu un enfant de la rue qui finit par passer du temps dans un établissement pour mineurs pour homicide par négligence. C’est un enfant qui travaille dur qui rencontre Klara un jour et a une liaison rapide. Après leur deuxième rencontre, elle rompt et ils se séparent chacun.
Nick et Klara mènent leurs propres batailles au cours de leur vie. Klara aspire à l’indépendance et Nick essaie de mettre une certaine distance entre sa vie actuelle et sa jeunesse. Ils le font alors qu’eux-mêmes et le reste de la société vivent sous la menace de l’anéantissement nucléaire.
La guerre froide affecte la vie de tout le monde car elle se traduit par une mentalité de paranoïa et de peur de l’inconnu. Le directeur du FBI, Hoover, a des dossiers sur des milliers de personnes, y compris des personnes riches et célèbres. La paranoïa de l’époque est dépeinte par le comédien Lenny Bruce dans ses routines de boîte de nuit ainsi que d’autres changements sociaux qui se produisent dans la société, tels que la permissivité sexuelle, la culture de la drogue et le mouvement des droits civiques. DeLillo fait un bon travail pour capturer tout cela, en particulier dans la cinquième partie, qui consiste en une série de fragments de différentes époques dans les années 1950 et 1960.
Underworld est un livre long mais très intéressant, surtout pour tous ceux qui ont vécu l’époque de la guerre froide. Les lecteurs trouveront facile de s’identifier à de nombreux personnages et événements du livre.