Le prosélyte scientifique populaire Carl Sagan lance un plaidoyer passionné pour que la société comprenne, accepte et encourage une science qui va bien au-delà du mouvement des planètes ou des particules subatomiques et s’étend au cœur de la liberté intellectuelle et du sens de la démocratie. Beaucoup connaissent peut-être l’astronome principalement grâce à ses apparitions à la télévision en tant que conduit populaire pour comprendre l’atmosphère raréfiée de la science pure. Ils peuvent être surpris de la férocité et de l’élégance avec lesquelles Sagan attaque ce qu’on pourrait appeler l’approche du second âge sombre.
Le texte commence comme une tentative savante et délibérée d’expliquer l’importance de la curiosité intellectuelle pour la science. Il évolue vers une déclaration passionnée pour la liberté personnelle et intellectuelle telle qu’elle est comprise pendant et après les Lumières. Cela s’est manifesté dans des trésors américains uniques tels que la Déclaration d’Indépendance à travers des leaders d’opinion comme Thomas Jefferson. Sagan établit des parallèles entre des penseurs scientifiques indépendants qui ont exploré des territoires inconnus qui ont enrichi la vie de chacun et des penseurs politiques indépendants tels que Jefferson (qui était également un scientifique) qui a donné une forme juridique aux libertés fondamentales.
Sagan exulte de son amour de la science alors qu’il met en garde contre le « dumbing down » de l’Amérique. Cela se reflète non seulement dans les tarifs télévisés anti-intellectuels populaires, mais également dans une baisse constante des résultats des tests compétitifs / comparatifs qui placent désormais les écoliers américains bien derrière la plupart des étudiants des autres pays industrialisés en matière de compétences de base en sciences et en mathématiques. Il compare ensuite la perte de culture scientifique à la culture linguistique. Il note également l’intrusion des croyances religieuses dans notre système de gouvernement et de politique. Sagan tire la sonnette d’alarme sur le fait que le financement de la recherche scientifique fondamentale ne devrait pas être réduit.
Si l’esprit de la recherche scientifique a été transmis à la civilisation occidentale en grande partie par les Grecs de l’Antiquité – avec l’idée de démocratie – il en va de même pour l’appréciation du scepticisme, utile dans les deux domaines, selon Sagan. C’est ce qu’il appelle « The Fine Art of Baloney Detection ». Dans l’un de ses chapitres les plus étincelants, il décrit le processus en détail et donne des instructions aux crédules, aux paresseux et aux idéologiquement déformés. Alors que l’auteur se réchauffe à son sujet dans un feu blanc d’intensité, le personnage aimable et facile à vivre de Carl Sagan, guide télévisé du système solaire, s’éclipse. Le lecteur entend la voix de Sagan monter en puissance jusqu’à ce qu’il s’agisse d’un appel aux armes pour rien de moins que la préservation de la civilisation elle-même. Même le lecteur chroniquement peu curieux sera obligé de continuer à lire pour découvrir ce qui a tant perturbé le Dr Sagan.
L’approche de l’astronome sur son sujet consiste à cataloguer et à décrire en détail les nombreux démons, mythes, dieux, démons et obsessions étranges qui continuent d’affliger l’humanité à travers les âges. Il décrit ensuite comment la science a émergé de cette obscurité comme une bougie de lumière et d’espoir. Il a éclairé la voie vers des progrès véritablement prodigieux de l’homme en quelques siècles. Comme la science a bouleversé certaines croyances religieuses vraiment anciennes dans son évolution, elle a également bouleversé certains membres du clergé. Ils ont répondu par des chasses aux sorcières, des chambres de torture, des exécutions, des excommunications et des campagnes contemporaines de lavage de cerveau vraiment époustouflantes. Chacun remet en question les notions de base sur l’origine et la direction de notre espèce. Sans condamner ces tendances réactionnaires en soi, Sagan explique qu’il existe une meilleure façon de comprendre ces questions. La réponse est scientifique.
Par exemple, Sagan admet franchement qu’il aimerait savoir que les soucoupes volantes transportent des êtres très intelligents et technologiquement avancés vers la Terre depuis une autre galaxie. En fait, Sagan a été l’une des principales forces motrices derrière la création du projet Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) qui a été retiré du financement par le Congrès. Cependant, il dit qu’il n’y a pas eu la moindre preuve scientifique qui appuie l’une des affirmations sur les OVNI (objets volants non identifiés) autre que le genre de témoignages d’hystérie de masse de témoins et d’abductés supposés. Rien ne peut être scientifiquement mesuré, étudié ou analysé. Le phénomène OVNI, selon Sagan, reflète une sorte d’impulsion religieuse primitive combinée à un véritable sentiment d’admiration pour l’univers.
La science met l’accent sur ces impulsions très humaines et une méthode éprouvée pour discerner la vérité et rejeter les « bêtises », dit Sagan à ses lecteurs. Il souligne qu’il n’est pas nécessaire d’être un scientifique pour apprécier et utiliser la méthode scientifique. basé sur la raison, il peut trier la myriade de démons irrationnels lâchés dans le monde moderne qui menacent le cœur même de notre civilisation.