L’édition suivante de ce livre a été utilisée pour écrire ce guide d’étude : Jones, Tayari. Moineau d’argent. Livres algonquins, 2011.
La première moitié de Silver Sparrow est racontée par Dana Lynn Yarboro, une lycéenne d’Atlanta dans les années 1980. Dana est principalement élevée par sa mère, Gwendolyn, bien que son père, James, rende visite à la famille un soir par semaine. Gwendolyn et Dana savent toutes les deux qu’elles sont effectivement la « deuxième » famille de James. Au moment où James avait épousé Gwendolyn, il était toujours marié à une autre femme, nommée Laverne, et avait une fille du même âge que Dana, nommée Chaurisse. Laverne et Chaurisse n’ont aucune idée de l’existence de Gwendolyn et Dana, ou que James a une deuxième famille. Gwendolyn et Dana sont non seulement au courant de l’arrangement, mais, dans l’enfance de Dana, espionnaient périodiquement Chaurisse sur la cour de récréation de l’école primaire voisine. Au fur et à mesure que Dana vieillit et souhaite faire certaines choses, comme un programme scientifique après l’école, ses parents lui interdisent de le faire si Chaurisse est déjà dans le programme.
Lorsque Dana est au lycée, elle est une élève qualifiée et passe la plupart de son temps soit avec son petit ami, Marcus McCready III, soit avec son amie Ronalda Harris, qui est nouvelle en ville, et également voisine de Marcus. Gwendolyn et James réfutent tous deux la relation de Dana avec Marcus, mais elle continue de le poursuivre, même lorsqu’il offre de manière flagrante des cadeaux à une autre fille de l’école de Dana. Un jour où Dana est à l’école, elle est retirée de la classe par Raleigh, le frère adoptif réservé de James et son meilleur ami de toujours. Raleigh conduit Dana dans la campagne d’Ackland, où elle doit rencontrer Miss Bunny, la mère de James et Raleigh (et la grand-mère de Dana), pour la première fois, alors que Miss Bunny est sur son lit de mort. Les deux femmes parlent en privé et ouvertement du scénario familial bizarre et établissent rapidement un lien fort. Lorsque Miss Bunny décède peu de temps après, Raleigh remporte un concours de photographie local pour une photo émouvante de Laverne et Chaurisse se préparant pour ses funérailles. Lorsque Gwendolyn voit une copie de la photo accrochée au centre commercial local, elle la vole.
La seconde moitié du roman est racontée par Chaurisse. Chaurisse commence par décrire son histoire familiale : James avait imprégné Laverne alors qu’ils n’avaient que 14 ans et s’était marié (avec le consentement parental), suivi de Laverne emménageant avec James, Raleigh et Miss Bunny. Chaurisse avait effectivement grandi dans le salon de coiffure de Laverne, où elle pouvait constamment écouter les clients discuter de leurs problèmes amoureux avec sa mère. Après la mort de Miss Bunny, alors que sa famille est profondément déprimée, Chaurisse tente de voler du maquillage au centre commercial et remarque qu’une autre fille le fait en même temps. Cependant, remarquant une caméra de sécurité, les deux filles se maquillent, s’en sortent ainsi sans encombre lorsque le gérant du magasin enquête sur leurs sacs à main. Alors que les filles se rassemblent à l’extérieur, il est clair pour le lecteur que l’autre fille est Dana. (De plus, il est clair que Dana reconnaît l’identité de Chaurisse comme sa demi-sœur, tandis que Chaurisse pense que Dana est une parfaite inconnue.) Les filles se séparent, mais peu de temps après, Dana entre au salon de coiffure, où elles font connaissance. les uns les autres plus.
James et Raleigh commencent à planifier une fête élaborée pour Laverne, célébrant son 20e anniversaire de possession et d’exploitation du salon. Laverne est ravie quand, alors qu’elle regarde la télévision un soir, James, Raleigh et Chaurisse lui montrent les invitations élaborées qu’ils ont conçues pour l’occasion. Un week-end, Dana et Chaurisse acceptent de conduire ensemble à une fête organisée par Marcus McCready dans le pays. Alors que Chaurisse conduit, l’un des pneus de sa voiture éclate et elle se gare prudemment dans une petite station-service au milieu de nulle part. Sans aucun service pour réparer la voiture, Chaurisse fait appel à James pour qu’il vienne la chercher. Dana fait également appel à Gwendolyn pour qu’elle vienne la chercher. Alors que James arrive, Dana s’enferme dans les toilettes de la station-service, et James – prétendant, devant Chaurisse, qu’il ne connaît pas Dana – lui parle maladroitement à travers la porte avant de s’envoler avec Chaurisse. Chaurisse, qui se méfie de l’étrangeté de la situation, sort de la voiture alors que James commence lentement à s’éloigner. À ce moment, Gwendolyn arrive et bloque délibérément la voiture de James, et commence immédiatement à le réprimander, car James avait clairement l’intention de laisser Dana seule à la station-service pour essayer de cacher son secret.
Quelques jours plus tard, Gwendolyn et Dana entrent dans le Pink Fox Salon pendant que Laverne et Chaurisse travaillent. Gwendolyn leur montre le certificat de mariage entre elle et James qu’ils avaient obtenu en Alabama, et Dana leur montre une broche que Miss Bunny lui avait offerte lors de leur unique conversation. Après leur avoir ordonné avec colère de sortir de son salon, Laverne sombre dans une dépression, changeant les serrures de sa maison et ne permettant pas à James de revenir. James tente docilement de la reconquérir en appelant au téléphone ou en frappant à la porte. Chaurisse apprend de Raleigh quelle était l’adresse de Gwendolyn et passe un après-midi pour lui parler. Laverne, voulant finalement un retour à la normale par-dessus tout, accepte non seulement de reprendre James, mais la gigantesque fête qu’ils avaient planifiée est organisée comme une cérémonie de réengagement de mariage.
Le bref épilogue du roman est raconté par Dana. Nous sommes en l’an 2000, et elle est au début de la trentaine, tout comme une fille de la maternelle, nommée Flora. Un jour, alors que Dana vient chercher Flora à l’école, elle voit que Chaurisse s’est garée sur le parking de l’école. Les deux demi-sœurs partagent une conversation embarrassante avant de se séparer. Alors que Dana s’éloigne, elle se gare dans un autre parking et s’embrasse profondément