Tim Hamner arrive à une fête organisée par Julia et George Sutter pour annoncer qu’une comète qu’il a découverte a été authentifiée et nommée Hamner-Brown Comet. Le « Brown » est un jeune qui a signalé sa propre observation à peu près au même moment. Tim explique qu’il l’a trouvé en premier mais qu’il a attendu un certain temps pour être certain qu’il s’agissait bien d’une comète avant de faire le rapport.
Au cours des prochains mois, de nombreuses personnes craindront que la comète ne frappe la Terre et certaines se préparent à des scénarios de fin du monde. Tim rencontre bientôt Harvey Randall, un réalisateur de documentaires qui couvre les données scientifiques concernant le Hamner-Brown. Harvey prétend croire les experts qui disent que les chances d’une frappe de comète sont minimes mais fait quand même quelques préparatifs. Lorsque la grève se produit, des voleurs ont frappé la maison de Randall, tuant la femme de Harvey, Loretta, et emportant toutes les fournitures qu’Harvey avait rassemblées. Le fils de Harvey, Andy, est dans les montagnes lors d’une randonnée avec le voisin de Randall, Gordie Vance. Alors qu’Harvey quitte la ville en compagnie de son collègue Mark Czescu et de la petite amie de Mark, Joanne, ils rencontrent la femme de Gordie, Marie, et l’emmènent avec eux.
Dans les montagnes, Andy et Gordie ont gardé la troupe de scouts en sécurité, ont tué un groupe de motards qui ont pris des filles en otage et ont décliné l’offre d’aller dans une communauté plus sûre en faveur de rester dans ce mode de vie. À proximité, le sénateur Arthur Jellison a rassemblé des fournitures pour une forteresse, mais pas assez pour que les gens aient remarqué qu’il s’attend à ce que la comète frappe. Alors qu’il en détourne beaucoup, ceux qui sont à l’intérieur se regroupent. La parole de Jellison fait loi, au point qu’il détient le pouvoir d’ordonner des exécutions pour ceux qui accumulent des biens plutôt que de les mettre dans un fonds communautaire pour le bien commun.
Lorsque la comète frappe, certains qui étaient préparés sont déjà au large des régions côtières. Les tsunamis frappent dans l’heure et les tremblements de terre font des dégâts considérables. Quatre astronautes – deux Américains et deux Russes – regardent dans l’espace alors que la Chine tire sur la Russie, la Russie riposte et les États-Unis se joignent à la défense de la Russie. Les astronautes viennent sur Terre dans la navette russe car le navire américain est endommagé. Ils se joignent au combat de ceux qui vivent dans le ranch de Jellison alors que les voleurs se joignent pour former une bande de cannibales et attaquent ceux qui essaient simplement de survivre. La forteresse créée par Jellison devient bientôt le foyer d’un groupe contraint de se battre pour survivre. Beaucoup sont refoulés parce que les maigres ressources à l’intérieur ne sont pas suffisantes pour les soutenir pendant ce qui va être un hiver difficile. Ceux qui ont des compétences qui peuvent aider la communauté à prospérer sont les bienvenus, y compris l’astrophysicien en possession d’un livre « comment faire » qui couvre des sujets allant du napalm à l’insuline.
Tim, Harvey et d’autres finiront par se réunir pour une autre cause commune : protéger une centrale nucléaire qui pourrait leur donner un coup de pouce pour rétablir un pays civilisé.