Résumé du mariage des contraires et description du guide d’étude

« Le Mariage des contraires » est un roman d’amour historique d’Alice Hoffman qui raconte la vie de Rachel Pissarro, et les premières années de son fils, futur peintre impressionniste Camille Pissarro. Lorsque le roman commence en 1807 sur Saint Thomas, Rachel est une fille de 12 ans. Elle est rebelle, aime enfreindre les règles et veut vivre sa vie comme elle l’entend. Sa mère est stricte et dévouée, sachant que la réalité et les conventions sociales ne le permettront pas. Néanmoins, Rachel et sa meilleure amie, Jestine, une fille en partie noire du cuisinier, apprennent à lire et sont éduquées par le père de Rachel. Le père de Rachel est un peu plus détendu sur le devoir et les conventions que sa femme. Cependant, lorsque Rachel atteint le début de la vingtaine, son père arrange un mariage avec un homme d’affaires, père et veuf deux fois son âge. Les deux sociétés fusionneront par le mariage. Isaac, le futur mari, ne veut pas forcer Rachel à se marier. Il lui permet de rencontrer ses enfants et d’apprendre à le connaître avant qu’elle ne décide de l’épouser. Elle est amoureuse de sa gentillesse, aime ses enfants et reconnaît qu’elle a un devoir envers son père.

Bien que le mariage soit sans amour, le mariage est sûr, sécurisé et réconfortant pour Rachel qui porte Isaac plusieurs enfants. Bien qu’elle devienne très proche de lui, le mariage ne se traduit jamais par l’amour. Quelques années plus tard, le père de Rachel meurt. Au même moment, Jestine tombe amoureuse d’Aaron, un cousin éloigné de Rachel qui a été pris des années auparavant comme pupille de son père. Les deux souhaitent se marier, mais parce que Jestine est partiellement noire, cela est interdit. Aaron est envoyé à Paris pour y gérer les affaires de l’entreprise afin de l’éloigner de Jestine. Jestine, cependant, est enceinte d’Aaron et donne naissance à une petite fille nommée Lydia qui peut passer pour blanche. En visite de France, Aaron et sa nouvelle épouse, Elise, incapables d’avoir des enfants, emmènent de force Lydia avec eux. Jestine est dévastée.

Sept ans après avoir épousé Rachel, Isaac meurt d’une crise cardiaque. Rachel devient de facto à la tête de l’entreprise familiale. Pour la première fois de sa vie, elle est vraiment libre, mais a soudainement de nombreux enfants à charge et peu d’argent pour le faire. La liberté dont elle jouit désormais signifie aussi qu’elle hérite d’une grande responsabilité. Le neveu d’Isaac, Frédéric, arrive de Paris pour diriger l’entreprise. Rachel est agacée et pense que Frédéric a l’intention de voler l’entreprise, mais Frédéric la convainc que ce n’est pas le cas. Les deux développent rapidement des sentiments l’un pour l’autre, bien que Frédéric ait 22 ans et Rachel 30 ans. Ils cherchent le mariage, mais sont refusés par la communauté juive de l’île parce qu’ils sont des parents légaux. Ils font appel de la décision auprès du grand rabbin du Danemark, qui confirme la demande en mariage. Cependant, Rachel et Frédéric sont boudés par la communauté juive de Saint Thomas pendant des années. Pendant ce temps, ils ont plusieurs enfants, dont Camille.

Au fur et à mesure que Camille grandit, il est moins enclin à gérer l’entreprise familiale qu’à dessiner et à peindre. Rachel l’encourage à faire son devoir envers la famille et à garder son esprit concentré sur la réalité. Camille refuse, se concentrant sur la peinture. Il est finalement autorisé à partir étudier à Paris, période pendant laquelle il traque Lydia pour Jestine, qui entame une correspondance entre eux. Camille rentre chez elle à Saint Thomas, agitée, et aspire à continuer à voyager et à peindre. Rachel s’y oppose mais cède à nouveau. Finalement, Rachel et Jestine décident de se rendre à Paris. Là, l’une des filles de Rachel meurt de maladie, tandis que Jestine retrouve Lydia. Camille et Frédéric viennent aussi visiter à Paris. Frédéric meurt peu après de maladie et d’épuisement au travail.

Camille tombe rapidement amoureux de Julie, une jeune fermière catholique que sa mère a embauchée comme bonne. Julie a huit ans de moins que Camille. Rachel s’oppose au désir de Camille d’épouser Julie puisque Julie n’est pas de la foi. Camille pense que sa mère est hypocrite en lui refusant le mariage après avoir dû se battre pour le sien et après avoir soutenu le droit d’Aaron et Jestine de se marier des années auparavant. Rachel refuse d’autoriser le mariage pendant des années, période pendant laquelle Camille et Julie commencent à avoir des enfants. Ce n’est qu’en tombant amoureuse de ses petits-enfants que Rachel consent finalement au mariage.