Homesick est l’histoire de l’auteur Jean Fritz de son enfance en Chine dans une ville appelée Hankow. Alors que Jean adopte une perspective à la première personne et inclut principalement des détails réels de sa vie, certaines parties de Homesick sont fictives afin d’ajouter un intérêt dramatique.
Jean commence l’histoire en tant que fille de dix ans dans la ville de Hankow. Sa mère et son père travaillent pour le YMCA en faisant du travail de secours. Elle fréquente une école britannique là-bas et déteste son professeur, Mlle Williams, ainsi que quelques autres élèves. Sa servante la plus préférée est Lin Nai-Nai, une femme chinoise pleine d’entrain qui s’occupe d’elle en tant que nounou. En général, Jean se sent culturellement en conflit, le produit de deux cultures mais n’appartenant à aucune, et elle aspire à un voyage promis depuis longtemps en Amérique dans quelques années.
La meilleure amie de Jean est Andrea Hull, également fille d’une famille du YMCA. Un Noël, les Hulls et la famille de Jean partagent les responsabilités d’une orpheline nommée Millie qui a été invitée à participer aux vacances. Mopey Millie essaie de s’enfuir de la maison de Jean pendant une partie de cache-cache, ce qui conduit Jean à se sentir rejeté.
Les Hull déménagent à Shanghai et la famille de Jean passera ses vacances dans la ville de montagne de Kuling, par opposition à une ville côtière dans laquelle ils passent toujours leurs vacances, ce qui provoque une crise de colère chez Jean. Pendant son séjour à Kuling, la mère de Jean tombe malade d’une phlébite aux jambes et doit endurer un séjour prolongé à l’hôpital. Là-bas, la mère de Jean donne naissance à une petite fille. Jean est ravi, mais la joie se transforme en agonie lorsque le bébé né prématurément meurt quelques mois seulement après sa naissance. Le bébé n’est plus jamais évoqué par la mère.
Pendant le séjour de Jean en Chine (du début au milieu des années 1920), les communistes, les nationalistes et divers seigneurs de guerre se disputaient la suprématie, ce qui a finalement conduit à la guerre et à la révolution. La ville voisine de Wuchang est assiégée par les communistes et le père de Jean participe aux efforts de secours pour les malades et les blessés. La famille de Lin Nai-Nai vit à Wuchang et elle insiste pour s’y rendre après l’arrêt des combats. Lin Nai-Nai est rejetée et désavouée par sa famille, suite à sa fuite de son mari après qu’il ait choisi une seconde épouse.
Bientôt, Hankow est un endroit dangereux où vivre pour les étrangers, et la famille décide de fuir vers l’Amérique. Ils voyagent par bateau jusqu’à Shanghai, puis par un autre bateau, le President Taft, jusqu’à San Francisco, en Californie. De là, la famille parcourt plusieurs semaines en voiture à travers le pays jusqu’à Washington, en Pennsylvanie, où ils ont de joyeuses retrouvailles avec leur famille, y compris grand-mère. L’histoire se termine avec Jean s’adaptant à la vie à la ferme de Pennsylvanie, trouvant un nouvel ami à l’école du nom de Donald, et trouvant enfin un sentiment d’appartenance et d’identité.