Le roman The Fencing Master est l’histoire d’un maître vieillissant de l’art de l’escrime qui se retrouve impliqué dans un mystère de meurtre. L’histoire commence au milieu du XIXe siècle à Madrid.
Don Jaime Astarloa est le maître d’escrime le plus renommé de Madrid. Il a consacré toute sa vie d’adulte à l’art de l’escrime et il a reçu un diplôme de la plus prestigieuse académie d’escrime d’Europe. Au fur et à mesure que Don Jaime vieillit, le respect des gens pour l’utilité de l’art qu’il a choisi grandit également. Don Jaime est attristé de voir l’escrime reléguée au statut de passe-temps ou de sport.
La plupart des journées de Don Jaime sont les mêmes. Il enseigne à ses étudiants réguliers en plus d’un étudiant privé notable. Sa seule activité en dehors de l’escrime consiste à visiter le Café Progreso où il observe des amis se donner en spectacle dans leurs discussions passionnées sur la politique. Le membre le plus bruyant du groupe est Agapito Carceles, un prêtre défroqué et parfois journaliste pour des journaux mineurs. Carceles semble prendre plaisir à choquer les autres membres du groupe, et Don Jaime aime regarder le spectacle.
L’élève le plus notable de Don Jaime est Luis de Ayala-Velate y Vallespin, le Marquis de los Alumbres. Don Luis est un coureur de jupons connu et un homme qui aime s’amuser. Les deux hommes entretiennent une amitié improbable compte tenu de leurs modes de vie très différents. Don Luis n’engage pas Don Jaime parce qu’il a besoin de cours d’escrime. Don Luis doit en effet compter sur ses compétences en escrime car il a l’habitude de contrarier les maris jaloux, mais Don Luis est déjà l’un des meilleurs épéistes de Madrid. Don Luis engage Don Jaime parce qu’il aime s’entraîner avec un adversaire habile et parce qu’il aime la compagnie de Don Jaime.
Tout autour de Don Jaime, on entend les nouvelles d’une intrigue politique après l’autre, mais Don Jaime est capable de les ignorer et de se concentrer sur son art. Don Jaime ne s’est jamais intéressé à la politique. L’ambition de sa vie est d’inventer une poussée d’escrime imparable et de l’inclure dans un livre qu’il écrit sur l’escrime.
Le monde ordonné et paisible de Don Jaime change avec l’apparition de la belle et énigmatique Dona Adela de Otero. La première fois que Don Jaime rencontre Dona Adela, c’est lorsqu’elle le convoque à sa résidence. Don Jaime est immédiatement frappé par la beauté de la femme et ses traits d’agressivité subtile. Dona Adela veut que Don Jaime lui enseigne une technique d’escrime qu’il a inventée il y a de nombreuses années, mais qu’il n’enseigne qu’à certains étudiants. Don Jaime refuse au motif qu’il n’enseigne pas l’escrime aux femmes.
Dona Adela n’est pas le genre de personne à abandonner facilement et elle continue d’essayer de persuader Don Jaime. Finalement, elle réussit et Don Jaime découvre qu’en plus d’être belle, Dona Adela est une escrimeuse incroyablement douée. Pendant ce temps, son attirance pour Dona Adela grandit. Aussi vite qu’elle est entrée dans sa vie, Dona Adela disparaît avec peu ou pas d’explications. Peu de temps après, Don Jaime apprend que son ami Don Luis a été assassiné.
Bien qu’il ait passé toute sa vie d’adulte à essayer d’éviter de s’impliquer dans la politique et l’intrigue, Don Jaime découvre que lui seul est la seule personne capable de résoudre un mystère de meurtre.