Native Speaker est un roman raconté du point de vue d’Henry Park, un Coréen-Américain de première génération. Henry a atteint un point où il a commencé à reconsidérer tout ce qui a de l’importance dans sa vie, y compris ses réflexions sur le mode de vie de ses parents, sa carrière et sa valeur en tant qu’époux. Le roman s’ouvre lorsque la femme d’Henry part en vacances. Ce sont ses vacances loin d’Henry.
A l’aéroport, avant de monter à bord de son avion, la femme d’Henry, Leila, lui donne une liste à lire après son départ. Il s’agit d’une liste de traits et de comportements d’Henry qu’elle a respectés au fil du temps. Rien dans la liste n’est flatteur et une grande partie est insultante. Henry lit la liste encore et encore pendant son absence.
La vie professionnelle d’Henry souffre également. Il a commencé à remettre en question la moralité de ce qu’il fait dans la vie. Henry est un espion mais il n’est pas à l’emploi du gouvernement. Il travaille pour une entreprise qui recueille des informations sur n’importe qui moyennant un certain prix. L’entreprise d’Henry est spécialisée dans la collecte d’informations sur les immigrants et pour ce faire, elle emploie des personnes de nombreuses races différentes. Le domaine de spécialité d’Henry comprend les personnes issues de cultures asiatiques. Ancien employé modèle, Henry éprouve actuellement des difficultés au travail en raison de ses mauvais résultats lors de sa dernière mission et de la perte importante de revenus pour son entreprise.
Tout au long des voyages de Henry dans la vie, il met toujours en balance les événements et les idées avec les idéaux de son père. Le père d’Henry est décédé des années avant le début du roman, mais il joue un rôle si important dans la perception des événements par Henry qu’il est réel et ressemble beaucoup à un personnage principal. Henry et son père n’avaient cependant pas une relation sans problèmes. La mère d’Henry est décédée alors qu’Henry n’avait que dix ans et Henry, qui ne connaissait rien de la culture coréenne au-delà de ce qu’il avait appris de ses parents, se heurtait souvent aux idées plus traditionnelles de son père. À mesure qu’Henry vieillit et acquiert plus de sagesse, il commence à réévaluer son estime de son père.
Henry doit équilibrer les calamités de sa vie personnelle avec une nouvelle et stimulante mission au travail. Il est chargé de recueillir des informations sur John Kwang, un homme politique coréen américain en plein essor. Henry découvre qu’il a une affinité personnelle avec Kwang et une profonde admiration pour les objectifs de Kwang. Cela amène Henry à se demander s’il gagne sa vie en trahissant son propre peuple. Bientôt, il découvre qu’il cache des secrets non seulement à sa femme et au politicien sur lequel il est chargé d’enquêter, mais qu’il cache également des informations à son employeur. D’une manière ou d’une autre, Henry doit trouver un moyen de satisfaire toutes les parties.
Tout au long du roman, Henry se débat avec des questions auxquelles nous sommes tous confrontés, quel que soit notre âge, notre race ou notre sexe. Henry s’interroge sur l’identité personnelle. Son travail l’oblige à adopter de nombreuses identités différentes, mais avec le temps, Henry en vient à reconnaître que nous avons tous plusieurs identités, et Henry ne sait pas lequel est le vrai Henry. Il ne peut pas être sûr de laquelle de ses nombreuses identités est son vrai moi et il ne peut pas être certain de celles des nombreuses identités que les autres lui présentent sont des personnes légitimes. Henry doit trouver ces réponses tout en luttant pour réparer son mariage et mettre fin à de vieux griefs malavisés contre son père.