David est un jeune lorsque sa mère tombe malade. Il développe des routines élaborées dans l’espoir de pouvoir la sauver, mais elle doit aller dans un hôpital pour malades en phase terminale. David et son père passent de longues heures à voyager pour rendre visite à sa mère et il ressent un sentiment de soulagement lorsque sa mère meurt. Il se sent immédiatement coupable de ce sentiment.
David et son père vivent à Londres et la guerre a incité la plupart des familles à envoyer leurs enfants dans le pays où ils peuvent être plus en sécurité. David et son père restent à Londres peu de temps après la mort de sa mère avant que le père de David n’épouse une femme nommée Rose. Elle était infirmière à l’hôpital où sa mère est décédée et David n’aime pas la présence de Rose depuis le début. Ils emménagent dans la maison de Rose à la campagne. Le père de Rose et David ont bientôt un fils. Le demi-frère de David, Georgie, prend beaucoup de temps et d’attention. David en veut à Georgie et ce ressentiment atteint un niveau auquel David ne peut guère penser d’autre.
David entend des livres lui parler et découvre que l’un des livres appartenait à l’oncle de Rose, Jonathan, qui a disparu quand il était enfant. Une jeune fille prénommée Anna, adoptée dans la famille, a disparu avec Jonathan. David est curieux de leur sort. David entend alors la voix de sa mère l’appeler depuis le jardin derrière la maison de Rose. David entre dans une fissure dans le mur du jardin et sort d’un arbre creux dans une terre magique que David appelle Ailleurs.
Il croit que sa mère est piégée là-bas et il veut la retrouver. Il laisse l’arbre derrière lui et le Bûcheron le trouve bientôt. Le Bûcheron dit à David que le roi du pays a un livre magique, « Le livre des choses perdues », et que les réponses aux questions de David se trouvent peut-être dans ce livre. Cependant, ils sont menacés par les Loups, des créatures mi-loup, mi-homme. David et le Bûcheron sont piégés sur un pont gardé par des trolls, et David doit détruire le pont, laissant le Bûcheron de l’autre côté. Le Woodsman ne meurt pas, bien que David pense qu’il a dû le faire.
David continue sa randonnée et rencontre des êtres magiques, y compris une femme avec un baume magique qui change la tête des enfants et des animaux en utilisant le baume pour connecter les têtes à leurs nouveaux corps. David parvient à s’échapper pour se retrouver face à d’autres dangers. Il rencontre Blanche-Neige et les Sept Nains et découvre qu’ils ne sont pas comme il l’avait toujours imaginé. Il rencontre finalement un chevalier nommé Roland qui aide David à apprendre à se défendre.
À travers tout cela, l’homme tordu suit David, l’aidant à se rendre au château. Là, David découvre que le roi, maintenant proche de la mort, est Jonathan, et que l’homme tordu se nourrit de la colère des enfants qui sont jaloux de leurs jeunes frères et sœurs et amis. Le Crooked Man promet que David et Georgie peuvent gouverner ce royaume ensemble, mais David voit le Crooked Man pour le filou qu’il est. Il aide à détruire le Crooked Man juste au moment où le Woodsman arrive et aide David à accepter que sa mère est vraiment morte. Le Bûcheron aide alors David à rentrer chez lui, mais dit que David pourrait choisir de retourner sur cette terre un jour.
David se réveille dans un lit d’hôpital avec Rose à ses côtés. Il découvre qu’il a une nouvelle compréhension de la lutte de sa belle-mère pour faire partie de sa vie et une nouvelle affection pour Georgie. Il vit sa vie avec bonheur, mais sait que l’homme tordu avait raison lorsqu’il disait que la douleur faisait partie de la vie. Georgie meurt dans une autre guerre. Le père de David meurt d’une crise cardiaque. David se marie mais sa femme et son fils meurent aussi. David finit par s’occuper de Rose dans sa vieillesse. David vit pour être un vieil homme et un écrivain bien connu. Juste avant sa mort, il retourne au mur du jardin et se faufile vers Ailleurs.