La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Wingate, Lisa. Le livre des amis perdus. Ballantine Books, 7 avril 2020. Kindle.
Dans le roman The Book of Lost Friends de Lisa Wingate, Hannie Gossett, une esclave séparée de sa mère alors qu’elle n’avait que six ans, devient la porte-parole des perdus alors qu’elle voyage avec sa demi-sœur, Juneau Jane LaPlanche, à la recherche du père. Les deux compilent ce qu’ils appellent le livre des amis perdus alors qu’ils recueillent les noms de personnes à la recherche de membres de la famille dont ils ont été séparés à la suite de la traite des esclaves. Plus de 100 ans plus tard, ce Livre des amis perdus est découvert. Il avait été scellé dans une capsule temporelle dans un piédestal en marbre à la bibliothèque Carnegie à Augustine, en Louisiane. Hannie et Juneau étaient membres d’un club de femmes qui a obtenu une subvention pour construire une bibliothèque plus grande que ce que les Blancs avaient à l’époque. Cent ans plus tard, Benedetta « Benny » Silva et ses élèves ouvrent la capsule temporelle. Ils incluent les histoires des amis perdus dans une présentation d’histoire vivante.
Dans son roman, Wingate présente les histoires parallèles de Hannie, se déroulant en 1875, et de Benny, se déroulant en 1987, pour définir les injustices sociales auxquelles les Noirs sont encore confrontés des années après l’émancipation des esclaves et la fin de la ségrégation. L’histoire commence avec Hannie alors qu’elle rêve du jour où elle a été séparée de sa mère dans un chantier de commerce d’esclaves alors qu’elle n’avait que six ans. Les chapitres de Hannie sont alternés avec des chapitres racontés du point de vue de Benny, un enseignant de première année qui a accepté un emploi dans une école à faible revenu pour obtenir l’annulation de ses prêts étudiants.
Hannie est impliquée dans l’enlèvement de Juneau et de Missy Lavinia Gossett, toutes deux filles de William Gossett, propriétaire de Goswood Grove Plantation. Hannie est envoyée pour espionner Juneau, la fille illégitime de William, quand on la voit se faufiler dans la maison de la plantation. Tati, la tutrice d’Hannie et métayer sur la plantation, craint que William soit mort et que Maude, la femme de William, n’honore pas l’accord de métayage. Hannie entend Missy et Juneau se disputer sur leur héritage et s’arrange pour conduire la voiture pour laquelle Missy a appelé pour l’emmener dans une ville portuaire où elle prétend que M. Washburn, l’avocat de son père, a un bureau.
Hannie se rend compte que les filles ont été trompées et kidnappées lorsqu’elle entend un gémissement provenant de l’une des malles chargées sur un navire et voit le médaillon en or de Missy tomber de l’une de ces malles. Hannie suit les malles sur le navire, puis jusqu’à une cabine dans les bois après leur déchargement lors de l’un des arrêts. Hannie sauve Missy et Juneau, toutes deux inconscientes. Elle tombe sur une petite église noire où ils restent jusqu’à ce que Juneau récupère. Missy reprend conscience, mais ses capacités mentales ne reviennent jamais à la normale.
C’est Juneau qui dit à Hannie que les articles de journaux collés sur les murs de l’église sont des publicités placées dans un journal de l’église par des Noirs recherchant des membres de leur famille dont ils ont été séparés. Hannie devient obsédée par l’idée de retrouver sa famille et d’aider d’autres Noirs à retrouver leurs amis perdus. Alors qu’elle, Juneau et Missy parcourent le Texas à la recherche du père de Juneau et Missy, ils recueillent les noms des membres de la famille disparus et posent des questions sur ces membres de la famille où qu’ils aillent. Juneau consigne les noms dans un grand livre qu’elle et Hannie appellent le livre des amis perdus.
Plus tard en 1987, Benny essaie de trouver un moyen d’intéresser ses élèves aux histoires et aux leçons que ces histoires peuvent enseigner. Elle parvient à faire en sorte que Granny T, une dame âgée et mentor de plusieurs de ses élèves, parle à la classe de l’histoire de sa famille. Granny T s’habille comme sa grand-mère, Hannie Gossett, pour raconter comment les femmes noires de la communauté, dont Hannie, ont obtenu une subvention Carnegie pour construire une meilleure bibliothèque que celle que les Blancs avaient. Sa présentation incite les élèves à rechercher l’histoire de leurs ancêtres et à monter un spectacle d’histoire vivante qu’ils décident d’appeler Contes de l’underground.
Benny reçoit la permission de Nathan Gossett, un descendant de William et propriétaire de Goswood Grove, d’utiliser les documents de la maison de plantation dans la recherche. Quoi qu’il en soit, la présentation rencontre un contrecoup lorsque les membres du public voient Benny et ses étudiants répéter le programme. Benny est appelé dans le bureau du directeur le jour d’école suivant. Au cours de la réunion, un membre du conseil scolaire, qui se trouve être l’épouse de Manford Gossett, un parent de Nathan qui en veut parce qu’il n’a pas hérité de la plantation, dit à Benny que ses élèves ne seront pas autorisés à faire leur présentation.
Benny se rend compte que les Gossett ont des problèmes avec leur histoire parce que leurs ancêtres possédaient des esclaves. Elle et Nathan ne se rendent pas compte jusqu’à ce qu’ils découvrent un projet sur lequel la sœur de Nathan, Robin, travaillait à sa mort que les Gossett cachent un autre secret. Bien que Juneau Jane soit une descendante directe de William Gossett, les cousins de William se sont battus contre son héritage de la plantation, portant leur combat jusqu’à la Cour suprême de Louisiane. Les Gossetts mâles ont reçu le contrôle de la plantation et Juneau a été traité d’imposteur.
Au même moment, Benny et Nathan trouvent des informations sur un coffre du siècle scellé dans un piédestal en marbre à la bibliothèque Carnegie. Le livre des amis perdus est inclus dans ce coffre du siècle. Les élèves de Benny présentent leur histoire vivante à l’ouverture de ce coffre, une présentation qui leur donne l’occasion de présenter les histoires d’esclaves ainsi que de propriétaires de plantations dans divers musées, bibliothèques et écoles. À la fin du roman, les étudiants ont été invités au Capitole de l’État de Louisiane pour lire des entrées du Livre des amis perdus.