Le Livre de Ruth est le premier roman de la célèbre écrivaine Jane Hamilton. Ruth est une fille d’une petite ville qui a grandi dans l’ombre d’une mère autoritaire. Le petit frère de Ruth est très intelligent et elle tombe souvent en comparaison, ce qui la fait grandir à la recherche de quelqu’un qui peut voir au-delà de ses défauts et aimer ce qui reste. Ruth trouve cela dans Ruby Dahl. Peu importe à Ruth que Ruby n’obtienne pas de travail, que Ruby dépense tout son argent en bière et en drogue, ou qu’il ne puisse pas s’entendre avec sa mère, May. Tout ce que Ruth peut voir, c’est que Ruby l’aime et c’est assez, jusqu’au jour où ce n’est pas le cas. Le Livre de Ruth est une histoire poignante et déchirante de la tentative d’une femme de comprendre les tragédies de la vie et comment son simple désir d’être aimée conduit à l’endroit le plus solitaire qu’une personne puisse vivre.
Ruth revient sur sa vie et la seule chose cohérente là-bas est sa mère May. Ruth commence son histoire avec May’s, racontant comment May était l’aînée de huit enfants, forcée d’assumer la majeure partie des tâches ménagères depuis qu’elle était assez vieille pour voir par-dessus le comptoir de la cuisine. May a perdu un frère à un jeune âge, ce qui lui a laissé un sens de l’humour noir, un sens de l’humour qui la voyait souvent menacer de se suicider en présence de ses jeunes sœurs. Tout cela a semblé changer lorsque May a rencontré Willard Jenson. Willard était un homme beau et gentil qui a balayé May de ses pieds; cependant, le bonheur de May ne durera pas longtemps. Willard a été enrôlé dans la guerre et est mort dans le Pacifique. May s’est finalement remariée avec Elmer Grey. Avec Elmer, May a eu deux enfants, Ruth et Matthew. Cependant, ce mariage était également voué à l’échec, Elmer quittant la famille pour cueillir des pamplemousses au Texas.
Dès son plus jeune âge, Ruth se souvient que May la comparait à Matthew, son jeune frère. Matthew a toujours été intelligent, faisant tout plus rapidement que Ruth, ayant de bonnes notes et apprenant des formules mathématiques compliquées que May ne pourrait jamais espérer comprendre. Ruth se souvient avoir torturé Matthew, ruiné ses affaires et lui avoir jeté des objets. Ruth méprise Matthew parce qu’il est le centre du monde de May. May est cruelle envers sa fille à d’autres égards également. Lorsque Ruth aide à accoucher seule d’un bébé mouton, elle demande à May comment les bébés sont faits. May rit de la question, disant à sa fille des choses confuses sur la façon dont les gens font ce que font les animaux, mais ils aiment ça. Ruth est confuse par cela, incapable de comprendre comment quelqu’un pourrait profiter d’une telle chose.
Ruth a des difficultés à l’école et est souvent placée dans les classes inférieures. À l’école primaire, Ruth se fait dire par un enseignant d’écrire une lettre à quelqu’un. Presque tout le monde dans la classe choisit un camarade de classe, mais Ruth n’a pas d’amis dans sa classe. Ruth commence à écrire à sa tante Sid, la plus jeune sœur de May. Ruth n’a rencontré Sid qu’une seule fois, même si elle n’habite qu’à soixante kilomètres de là, car May s’est disputée avec Sid à propos du contenu de la maison de leurs parents après leur mort. Sid répond favorablement aux lettres de Ruth, l’encourageant à en écrire davantage. Bientôt, Ruth se retrouve à écrire des histoires folles pour Sid, ce qui rend sa vie infiniment meilleure qu’elle ne l’est réellement. Cette relation de correspondance durera tout au long de l’enfance de Ruth et jusqu’à l’âge adulte.
Au lycée, Ruth commence à travailler pour Miss Finch. Miss Finch est aveugle, alors Ruth prépare des livres sur cassette qu’elle pourra écouter l’après-midi. Au début, Ruth est mal à l’aise avec Miss Finch et ne veut pas rester, mais elle devient tellement impliquée dans les livres qu’elle commence à avoir hâte de s’asseoir avec Miss Finch. Parfois, Miss Finch ne veut pas écouter de livres mais parler. Miss Finch raconte à Ruth tout sur son mariage et les voyages qu’elle a faits avec son mari. Ruth partage ses lettres de tante Sid avec Miss Finch. Ils deviennent des amis proches, partageant leurs histoires ainsi que celles de Charles Dickens et Jane Austen.
Miss Finch devient sénile au moment où Ruth obtient son diplôme d’études secondaires. Alors que Matthew entame une nouvelle vie au MIT, Ruth va travailler au pressing en tant que finisseur aux côtés de sa mère, May. Pendant ce temps, Ruth se lie d’amitié avec Daisy Foote, la fille de l’amie la plus proche de sa mère. C’est Daisy qui emmène Ruth au lac une nuit et lui présente Ruby Dahl. Ruth est fascinée par la beauté de Ruby et sa capacité à sembler si complètement détendue. Lorsque Ruby se présente au pressing et lui demande de sortir, Ruth saute sur l’occasion. C’est un rendez-vous difficile au début, mais lentement, ils se détendent tous les deux avec l’aide de l’alcool. C’est une belle nuit, jusqu’à ce que Ruby emmène Ruth au point de rencontre local et s’impose à elle. Ruth est traumatisée par ce qu’il a fait, mais Ruby est le seul homme à s’être intéressé à elle, alors elle accepte ses excuses et continue de le voir.
Ruby et Ruth ne sortent que quelques mois avant de se fiancer. Ils n’ont aucun plan pour l’avenir, aucun moyen d’emménager dans leur propre maison, mais ils vont de l’avant avec les projets de mariage tout de même. Ruby emménage dans la maison de May avec Ruby après le mariage. Cela semble être une situation idéale au début, un moyen pour Ruby et Ruth d’économiser pour leur propre maison tout en aidant May à rester dans la maison dans laquelle elle vit depuis près de vingt ans. Cependant, les choses commencent à se dégrader presque immédiatement. . May n’aime pas Ruby et pense que Ruby est paresseux parce qu’il n’obtiendra pas de travail et travaille sur des nichoirs médiocres toute la journée. Ruth ne se soucie pas du manque d’emploi rémunéré de Ruby, cependant, et se retrouve souvent à jouer le rôle de médiatrice entre sa mère et son mari.
Après six mois de mariage, Ruth se retrouve enceinte. Au début, May est bouleversée, mais avec le temps, elle devient excitée à l’idée d’avoir une nouvelle vie dans sa maison. La grossesse semble rassembler la famille, leur donnant un objectif commun vers lequel travailler. Après la naissance du bébé Justin, cette unité se poursuit pendant quelques mois. Les premiers mois sont le paradis pour Ruth qui a pu rester à la maison avec son bébé et son mari ; cependant, les factures doivent être payées et Ruth doit retourner au travail. Artie, leur patron au pressing, établit un horaire où May, Ruth et Ruby peuvent travailler à temps partiel, mais l’une sera toujours à la maison avec le bébé.
May est une merveilleuse grand-mère, mais dès le début, elle assume le rôle de parent à un point tel qu’elle ne permettra souvent pas à Ruby d’emmener son propre enfant faire un tour en voiture ou de jouer avec lui dans le style qu’il préfère. May fixe des règles, notamment celle de ne pas autoriser le bébé à manger des sucreries, avec lesquelles Ruby et Ruth ne sont pas toujours d’accord. Cependant, c’est la maison de May et ils ont besoin de son aide pour garder Justin. Ils n’ont guère d’autre choix que de suivre les règles de May, mais la tension continue de monter entre elle et Ruby.
Alors que Justin a presque trois ans, Ruby et Ruth découvrent un appartement qu’ils peuvent louer à moindre coût. Au même moment, Ruth apprend qu’elle est à nouveau enceinte. Ruby et Ruth annoncent à May leur merveilleuse nouvelle, mais May n’est pas contente. May sait que sans le salaire de Ruth, elle ne pourra jamais rester seule dans la maison. Ils se disputent, mais la décision de Ruth est prise et May recule. Puis un dimanche quelques semaines avant le grand déménagement, la famille se met à dîner ensemble après une belle journée passée à l’église. Au milieu du repas, Justin demande des cookies. Justin sait que May a mis un tas de cookies dans le congélateur au sous-sol parce que Ruby les lui a montrés. May dit non, mais Ruby insiste sur le fait que Justin devrait avoir droit à un simple cookie. May et Ruby se crient dessus pendant un moment, mais Ruby encourage toujours Justin à acheter un sac de biscuits.
Justin prend deux sacs de cookies et rejoint son père sur le canapé avec eux. May se met en colère et attrape le bras de Ruth, déchirant sa robe, pour la traîner dans le salon. Ruth se met en colère et s’en prend à May et Ruby, exigeant qu’elles cessent de se battre parce que la journée a été si agréable et que c’était une chose si insignifiante. La réaction de Ruth fait craquer Ruby. Ruby bat Ruth sur la tête et dans le dos avec un tisonnier de la cheminée. Lorsque May interfère, Ruby la poursuit d’abord dans la cuisine, puis dans le sous-sol. Ruth sort par la porte d’entrée mais se rend compte qu’elle doit y retourner pour Justin et May. Ruth trouve Justin sur les marches du sous-sol, regardant son père battre et poignarder sa grand-mère.
Ruth retire Ruby de May, mais pas avant de l’avoir vu l’étrangler à mort. Ruby rallume Ruth. Ruth parvient à sortir où Ruby la suit, la battant jusqu’à ce qu’elle se souvienne du bébé qu’elle porte toujours dans son ventre. Ruby s’arrête et rentre dans la maison. D’une manière ou d’une autre, Ruth arrive chez un voisin où ils appellent la police. Ruby est arrêtée et Ruth est emmenée à l’hôpital où elle restera près d’un mois. Ruby emménage dans la maison de tante Sid à sa sortie de l’hôpital où elle doit rester allongée sur le côté gauche pour le reste de sa grossesse afin de garder sa tension artérielle sous contrôle.
Alors que Ruth récupère, elle a du mal à comprendre ce qui n’a pas fonctionné et pourquoi. Ruth parle avec des conseillers ; elle est assise avec son prédicateur et elle reçoit des visites de sa famille et de ses amis. Rien de tout cela ne l’aide à comprendre ou à surmonter la colère écrasante. Ruth sait que Ruby était malade et qu’il devait y avoir des signes avant-coureurs, mais elle ne pouvait pas le voir. Maintenant, Ruth doit s’habituer à une vie sans May pour lui dire quoi faire et sans l’homme qu’elle aime, un homme qu’elle ne peut plus voir même s’il est toujours en vie et toujours son mari.