Le Livre de la jungle est une collection d’histoires qui racontent les expériences d’un enfant humain, Mowgli, qui est adopté et élevé par des loups dans une jungle indienne.
En grandissant, il apprend les mœurs de la jungle et les différentes personnalités de ses animaux. Il est accepté comme un « loup » par les autres animaux, mais lorsqu’il est enfin exposé aux humains, il commence à remettre en question sa propre identité. Il résiste à la prise de conscience qu’il est humain parce qu’il est consterné par la cupidité et la destructivité de ceux qui envahissent la jungle.
Il peut accepter la bêtise ou la sauvagerie, telles que les caractérisent certains membres du monde animal, car chaque animal à sa manière est fidèle à sa nature. Mais la cupidité des humains dépasse son entendement. À travers une série d’aventures dans lesquelles il doit vaincre son ennemi juré, le tigre, et surmonter de nombreux obstacles, il finit par accepter son humanité.
Les histoires de Mowgli dans The Jungle Book sont suivies d’une série de fables animales qui poursuivent des thèmes similaires. Ces histoires mettent en scène des personnages aussi familiers que la mangouste Riki-Tikki-Tavi. Certaines éditions de l’œuvre de Kipling placent toutes les histoires de Mowgli dans un volume et toutes les histoires d’animaux dans un deuxième volume.