Le HMS Renown quitte l’Angleterre en 1801 à destination d’Haïti. Ses ordres sont de détruire les corsaires dans le port de Saint-Domingue et de fomenter une rébellion indigente contre les colonisateurs espagnols. Le voyage est interrompu par la paranoïa croissante du capitaine et un accident qui l’immobilise. Les lieutenants, dirigés par Hornblower, prennent le contrôle du navire et mènent à bien la mission avec des succès inégaux. À son arrivée à Kingston, Renown est reçu avec les honneurs et Hornblower est nommé commandant par intérim d’un sloop de guerre. Une paix temporaire entre l’Angleterre et la France pousse Hornblower et son ami particulier Bush à terre en demi-solde. Hornblower joue au whist et parie jusqu’à ce que les hostilités reprennent.
Renown, avec 74 canons et commandé par le capitaine Sawyer, navigue d’Angleterre à Haïti. Ses ordres secrets ordonnent au capitaine d’attaquer et de couler, de brûler, de capturer ou de détruire plusieurs corsaires opérant à partir du port de Saint-Domingue et, si possible, de fomenter une rébellion indigente contre les Espagnols. Le lieutenant William Bush rejoint Renown quelques heures seulement avant son départ; les officiers restants ont tous servi auparavant. Bush découvre rapidement que le capitaine Sawyer est paranoïaque au-delà de toute raison, encourage l’équipage à l’insolence paresseuse, et soupçonne constamment les officiers de mutinerie.
La situation devient critique et les lieutenants demandent au chirurgien du navire de déclarer Sawyer inapte au commandement ; le médecin refuse de le faire et les lieutenants se réunissent alors en secret pour déterminer s’ils doivent poursuivre la relève du capitaine. Hornblower, le lieutenant subalterne, soutient que cela serait sûrement une mutinerie. Les lieutenants sont épargnés d’agir, cependant, lorsque Sawyer tombe dans une écoutille et est grièvement blessé. Les soupçons abondent sur le fait que Sawyer a été poussé, mais aucune preuve n’est apportée. Lorsque Sawyer retrouve sa santé physique, il est évident que son esprit s’est complètement brisé – il sanglote de façon hystérique et recule de peur à l’approche de qui que ce soit. Le chirurgien du navire est finalement prêt à le déclarer inapte au commandement et Buckland, le lieutenant principal, prend le commandement.
Sous l’impulsion de Hornblower, Buckland lit les ordres du navire et décide de les exécuter. La renommée navigue plutôt sans imagination directement dans le port ennemi, dans l’intention de détruire les corsaires par assaut. Le navire s’échoue sur une vasière, cependant, et n’est que lentement repoussé sous un feu plongeant et dévastateur composé de tirs chauffés. L’indécis Buckland hésite mais sous l’impulsion de Hornblower lance une attaque surprise furtive par voie terrestre contre la forteresse. L’attaque est difficile mais réussie. Buckland hésite à nouveau quant à la marche à suivre, mais Hornblower fait diverses suggestions qui sont mises en œuvre, entraînant la reddition de la garnison espagnole.
Les corsaires sont pris comme prises et la petite flotte vogue vers Kingston, les cales bourrées de prisonniers. Après plusieurs jours, les prisonniers s’échappent et se révoltent sur Renown. Ils gagnent temporairement le navire mais un Hornblower alerte, commandant le plus grand prix, rassemble les équipages de prix et contre-attaque dans une action d’embarquement féroce et réussie. Bush est grièvement blessé pendant les combats mais récupère à temps pour témoigner devant une cour d’enquête. Tous les lieutenants sont disculpés et Hornblower reçoit le commandement intérimaire de rendre le plus gros prix à l’Angleterre.
La paix d’Amiens, cependant, est établie et Hornblower, Bush et des milliers d’autres officiers sont jetés à terre en Angleterre avec une demi-solde. Bush vit avec ses sœurs tandis que Hornblower prend un immeuble bon marché et subvient à ses besoins en jouant au whist. Les deux amis se rencontrent à quelques reprises au cours de l’année qui suit et Hornblower rencontre Marie Mason, et les deux parviennent à une compréhension informelle. Le roman se termine par l’heureuse nouvelle – heureuse au moins pour Bush et Hornblower – que la guerre est à nouveau rejointe et qu’ils partent rapidement pour l’amirauté pour recevoir leurs nouvelles commandes.