Neal Cassady apparaît dans les parties 1, 2 et 5
Neal Cassady est le plus important de tous les Beats car il est l’inspiration de tant d’œuvres célèbres de la littérature Beat. De toute évidence, Cassady est la base de Dean Moriarty dans « Sur la route » de Jack Kerouac, mais Casady apparaît dans de nombreuses autres œuvres. Dans « Howl », Allen Ginsberg se réfère à lui comme le « héros secret » du poème, et Cassady est le personnage principal de l’extrait de « Go » de John Clellon Holmes. Bien que Cassady ne termine jamais un livre, il écrit une partie de son autobiographie et de nombreuses lettres. Kerouac attribue à la soi-disant lettre «Joan Anderson» de Cassady pour lui avoir enseigné les éléments clés de la prose spontanée.
Cassady est né en 1926 et il est élevé par son père alcoolique dans les rues de Denver dès l’âge de dix ans. Cassady passe la majeure partie de son adolescence dans et hors des écoles de réforme et de la prison parce qu’il vole fréquemment des voitures pour ramasser des filles et faire une balade. En 1947, Cassady déménage à New York où il rencontre Kerouac et Ginsberg. Ginsberg et Cassady deviennent amants pendant un certain temps, et Cassady voyage à travers le pays et au Mexique avec Kerouac. Plus tard dans sa vie, Cassady conduit le bus Furthur pour Ken Kesey et les Merry Pranksters. Cassady meurt en 1968 des suites d’une exposition après s’être évanoui à côté de la voie ferrée dans le désert mexicain. Dans toutes les descriptions, Cassady est décrit comme un homme qui parle vite avec des compétences de conduite presque surhumaines et un enthousiasme presque illimité pour la vie.
Jack Kerouac apparaît dans les parties 1, 2, 3, 5, 6 et annexe
Jack Kerouac est le chroniqueur le plus connu de la Beat Generation, principalement dans son livre « On the Road », qui documente ses voyages à travers les États-Unis et le Mexique avec Neal Cassady. Kerouac est l’auteur de nombreux autres ouvrages dont « The Dharma Bums » sur le poète bouddhiste Gary Snyder et une biographie légèrement romancée de Neal Cassady « Visions of Cody ». Kerouac est né à Lowell, Massachusetts en 1922 et a déménagé à New York en 1940 pour fréquenter l’Université de Columbia.
Pendant son séjour à Columbia, Kerouac rencontre Allen Ginsberg et William S. Burroughs qui encouragent tous deux Kerouac dans ses efforts littéraires. Kerouac écrit avec férocité tout au long des années 1940 mais ne publie qu’un seul livre – « La ville et la ville » – un récit quelque peu fictif de la propre enfance de Kerouac à Lowell.
En 1947, Kerouac rencontre Neal Cassady, qui sert d’inspiration pour une grande partie du travail de Kerouac à partir de ce moment. Kerouac est à bien des égards l’opposé de Cassady, bavard et sûr de lui. Kerouac est souvent renfermé, souffre de longues périodes de dépression et est maladroit avec les femmes. Bien que Kerouac se marie deux fois, la femme la plus importante de sa vie est sans aucun doute sa mère avec qui il vit par intermittence jusqu’à sa mort.
Kerouac boit beaucoup toute sa vie d’adulte et souffre d’alcoolisme sévère et de cirrhose du foie depuis une décennie. En 1969, Kerouac meurt d’une hémorragie au foie.
Allen Ginsberg apparaît dans les parties 1, 3, 4, 6 et en annexe
Allen Ginsberg est le poète le plus important de la Beat Generation, principalement connu pour son poème « Howl ». Ginsberg est né dans une famille juive en 1926 et grandit à Paterson, New Jersey. Le père de Ginsberg, Louis, est poète et sa mère Naomi est un membre actif du Parti communiste. Lorsque Ginsberg est adolescent, sa mère fait une dépression nerveuse et est forcée de vivre dans un établissement psychiatrique pendant plusieurs années. Ginsberg écrit sur l’expérience et la vie avec sa mère malade mentale après sa mort dans le poème « Kaddish ». Ginsberg fréquente l’Université de Columbia à partir de 1944, où il rencontre Jack Kerouac et William S. Burroughs.
En 1947, Ginsberg rencontre Neal Cassady et tombe amoureux de lui ; les deux entretiennent une histoire d’amour pendant un certain temps avant que Cassady ne la rompe. En 1948, Ginsberg a une vision de William Blake lui lisant de la poésie, ce qui convainc Ginsberg d’écrire de la poésie pour gagner sa vie. Ginsberg déménage à Berkeley, en Californie, au début des années 1950 et devient une voix de premier plan dans la Renaissance de San Francisco avec Lawrence Ferlinghetti et Gary Snyder. Ginsberg rencontre Peter Orlovsky en Californie, et les deux deviennent amants et restent ensemble jusqu’à la mort de Ginsberg.
Le 7 octobre 1955, Ginsberg lit « Howl » pour la première fois à la célèbre Six Gallery Reading, ce qui établit sa réputation de poète Beat de premier plan. « Howl » est ensuite interdit en raison de son obscénité, mais Ginsberg remporte le procès et les accusations sont annulées. Bien que la poésie de Ginsberg puisse parfois sembler vulgaire ou dégoûtante, elle est presque toujours joyeuse et optimiste.
William S. Burroughs
William S. Burroughs est né à Saint Louis en 1914, héritier de la fortune de la Burroughs Adding Machine Company. Burroughs fréquente l’université de Harvard et obtient son diplôme en 1936. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Burroughs déménage à New York avec son ami de Saint Louis Lucien Carr. À New York, Burroughs rencontre Jack Kerouac, Allen Ginsberg et Herbert Huncke, qui initie Burroughs à la morphine et à l’héroïne. Burroughs est bientôt un toxicomane aux opiacés et écrit son premier livre publié, « Junky », sur ses expériences avec les drogues.
Burroughs déménage avec sa conjointe de fait Joan Vollmer au Texas pour cultiver de la marijuana, mais est arrêté après que la police a trouvé une lettre d’Allen Ginsberg concernant la récolte. Burroughs s’enfuit au Mexique où il tue accidentellement Vollmer dans un acte de Guillaume Tell. Cela oblige Burroughs à fuir à nouveau, cette fois vers l’Amérique du Sud, où il passe le plus clair de son temps à chercher une plante hallucinogène appelée Yage. Ses expériences sud-américaines sont décrites dans « The Yage Letters ». Au début des années 1950, Burroughs déménage à Tanger, au Maroc, où il écrit son œuvre la plus célèbre « Naked Lunch » en utilisant sa méthode de « découpe » pour réorganiser les mots en nouvelles phrases. Burroughs est de loin le plus cynique et pessimiste des Beats dans son écriture, mais il vit plus longtemps que presque aucun d’entre eux, mourant en 1997 à 83 ans.
Gregory Corso apparaît dans les parties 1 et 6
Gregory Corso est un poète Beat majeur et également la base du rival romantique de Jack Kerouac dans son roman « The Subterraneans ». Corso est né en 1930 à Greenwich Village et passe une grande partie de sa jeunesse en famille d’accueil et dans un foyer pour délinquants juvéniles après avoir volé une radio à 12 ans. Corso rencontre Ginsberg en 1950, et Ginsberg encourage Corso dans ses écrits. Corso publie son premier livre de poèmes – « The Vestal Lady on Brattle and Other Poems » – en 1955. Le recueil comprend « I Am 25 », l’attaque de Corso contre des poètes plus anciens et plus liés à la tradition.
Gary Snyder apparaît dans les parties 3 et 6
Gary Snyder est l’un des principaux poètes à avoir émergé de la Renaissance de San Francisco au milieu des années 1950. Snyder est également bien connu pour son étude du bouddhisme zen, en particulier du bouddhisme zen du Japon où il a vécu pendant un certain temps en tant que moine. Snyder est né en 1930 à San Francisco mais a grandi à Washington et en Oregon. Snyder est un alpiniste passionné et passe de nombreux étés à surveiller les montagnes du nord-ouest. Snyder est immortalisé en tant que personnage de Japhy Ryder dans « The Dharma Bums » de Jack Kerouac.
Herbert Huncke apparaît dans la partie 1
Herbert Huncke n’est pas principalement connu en tant qu’écrivain mais pour son impact sur les autres Beats. Huncke rencontre William S. Burroughs en 1944 et lui fait découvrir l’héroïne et la pègre de New York. Burroughs voit Huncke comme le hipster original et une sorte de modèle inversé. Burroughs présente Huncke à Jack Kerouac et Allen Ginsberg, qui encouragent tous deux Huncke à écrire. Les histoires de Huncke se concentrent sur les personnes étranges que Huncke rencontre dans son expérience de consommation de drogue, d’aller en prison, d’essayer d’arrêter de fumer en réadaptation, etc. Kerouac attribue à Huncke l’origine du terme «battre» tel que les Beats l’utilisent.
John Clellon Holmes apparaît dans la partie 1 et l’annexe
John Clellon Holmes est l’auteur du livre « Go » de 1952 qui relate la vie de nombreux New York Beats, dont Jack Kerouac, Allen Ginsberg, William S. Burroughs, Herbert Huncke, Neal Cassady et Holmes lui-même. Avant la publication de « On the Road » de Kerouac, Holmes est considéré comme la principale voix de la Beat Generation. Holmes affirme que sa propre écriture ne consiste pas à essayer de capturer une génération entière, mais à tenter de surmonter ses propres lacunes. Cependant, Holmes considère toujours la Beat Generation comme une force positive dans l’histoire.
Lawrence Ferlinghetti apparaît dans les parties 3 et 6
Lawrence Ferlinghetti est un poète de la Renaissance de San Francisco et le fondateur de la librairie City Lights dans le quartier de North Beach à San Francisco. City Lights est le principal débouché des auteurs Beat dans les années 1950 et 1960, et il publie « Howl » d’Allen Ginsberg en 1957. Ferlinghetti est traduit en justice pour obscénité pour avoir publié le poème en 1957 mais est déclaré non coupable lorsque le poème est déterminé. ne pas être obscène. La propre poésie de Ferlinghetti est souvent centrée sur sa politique de gauche.
Michael McClure apparaît dans les parties 3, 5 et 6
McClure est un poète de la Renaissance de San Francisco, et ses poèmes portent généralement sur la nature et les expériences de drogues psychédéliques. McClure écrit également l’un des récits les plus célèbres de la lecture de la Six Gallery. McClure publie son autobiographie sous la forme d’un roman intitulé « The Mad Cub » en 1970, et est déçu que le livre soit commercialisé comme les mésaventures d’une personne très stupide.
Kenneth Rexroth apparaît dans la partie 3
Kenneth Rexroth est un poète de San Francisco de la génération avant les Beats et la Renaissance de San Francisco. Cependant, Rexroth a joué un rôle déterminant dans le repérage des jeunes poètes talentueux qui finiraient par mener la renaissance. La poésie de Rexroth est souvent très politique, reflétant ses convictions anarchistes.
Carl Solomon apparaît dans la partie 1
Carl Solomon est un écrivain Beat mineur mais a une influence majeure sur Allen Ginsberg. Solomon rencontre Ginsberg dans un asile d’aliénés où ils sont tous deux des patients volontaires, et les deux deviennent rapidement amis. Ginsberg consacre « Howl » à Salomon et se réfère à lui à plusieurs reprises dans la troisième section du poème.