Au début de l’histoire, Amir est un jeune garçon vivant avec son père veuf et leurs serviteurs, Ali et Hassan. Hassan et Amir ont le même âge et ont été élevés ensemble depuis leur naissance, tous deux sans leur mère. Amir veut désespérément l’approbation et l’affection de son père et est jaloux de l’attention que son père accorde à Hassan. Ce n’est que lorsqu’il est adulte et que son père est mort qu’Amir apprend qu’Hassan est en fait son demi-frère. Amir se souvient que son père lui a appris qu’une personne qui ment est pire que n’importe quel voleur, car cela prive une personne du droit de connaître la vérité. Quand Amir apprend la vérité sur la naissance d’Hassan, il se sent encore plus trahi car il avait cru que son père était au-dessus d’une telle tromperie.
Amir et Hassan sont des amis proches bien que Hassan soit toujours conscient des limites en raison de sa position dans la vie. Quand Amir a d’autres amis disponibles, Hassan n’est pas invité à jouer. Quand Amir se prépare pour l’école, Hassan prépare le petit-déjeuner et les vêtements d’école d’Amir. Quand Amir remporte un tournoi de cerf-volant, Hassan court à l’endroit où il sait que le cerf-volant atterrira. Connu pour sa capacité à prédire le point d’atterrissage précis, Amir sait que Hassan reviendra avec le cerf-volant. Avoir ce cerf-volant est un grand honneur dans la culture d’Amir et il sait qu’il méritera les éloges de son père pour avoir remporté le tournoi. Amir suit Hassan et découvre que Hassan est dans une ruelle, entouré d’un groupe d’intimidateurs du quartier, dont un garçon nommé Assef. Amir n’intervient pas mais regarde les garçons tenir Hassan pendant qu’Assef le viole. Amir attend un certain temps et ment sur la situation, prétendant qu’il n’avait rien vu. Au cours des semaines à venir, l’agitation intérieure d’Amir grandit et il dit à son père qu’Hassan a volé une montre. Hassan et Ali quittent la maison.
La guerre menace le pays et Amir et son père parviennent à s’échapper en Amérique. Leur vie est difficile mais ils survivent. Finalement, Amir se marie et son père meurt d’un cancer. Puis Amir entend parler du vieil ami de son père, Rahim Khan, qui est très malade. Amir se rend à l’étranger pour le voir et apprend la vérité sur sa relation biologique avec Hassan. Il apprend également que Hassan et sa femme ont été assassinés par des militaires. Leur fils, Sohrab, vit dans un orphelinat et Rahim Khan dit à Amir qu’il doit faire sortir le garçon du pays. N’ayant jamais surmonté la culpabilité de son incapacité à courir au secours d’Hassan, Amir retourne dans sa maison d’enfance.
Là, il découvre que Sohrab a été fait prisonnier par un soldat cruel. Amir trouve l’homme et apprend que c’est Assef. Assef convient que lui et Amir se battront avec le vainqueur prenant Sohrab. Assef bat Amir jusqu’à ce qu’il soit ensanglanté mais Sohrab intervient, frappant Assef dans l’œil avec une balle en laiton tirée d’une fronde. Alors qu’Assef se tord d’agonie, Sohrab et Amir s’échappent. Amir commence à essayer de trouver un moyen de faire entrer Sohrab aux États-Unis et arrive à la conclusion que Sohrab devra passer du temps dans un orphelinat avant de pouvoir faire le voyage. Sohrab a tellement peur de retourner à l’orphelinat qu’il essaie de se suicider.
Pendant ce temps, la femme d’Amir a demandé des faveurs aux services d’immigration et Sohrab est autorisé à se rendre aux États-Unis. Les mois passent et il craint toujours de faire confiance à la nouvelle situation ou à ses parents adoptifs. Un jour, Amir achète un cerf-volant et dit à Sohrab que son père, Hassan, avait été le coureur de cerf-volant le plus talentueux de tous les temps, gagnant un sourire qui, espère Amir, sera le début d’une nouvelle vie pour Sohrab.