Erin Gruwell est professeur d’anglais en première année à la Wilson High School de Long Beach, en Californie. Bien qu’elle ait été élève-enseignante à Wilson High l’année précédente, cette année, elle enseignerait seule. Non seulement enseignait-elle seule, en tant qu’enseignante avec peu ou pas d’ancienneté, mais elle recevait les élèves «inenseignables», ceux qui sont plus préoccupés par les activités des gangs et les questions de «territoire», plutôt que par l’étude de Shakespeare, sujets et les prédicats.
Wilson High est situé dans un quartier dit « sûr » à Long Beach, en Californie, à quelques kilomètres seulement de l’océan Pacifique. Son emplacement « sûr » en fait un établissement d’enseignement recherché, à tel point que de nombreux étudiants prendront deux à trois bus juste pour se rendre à cette école particulière. Cela signifie que les étudiants riches suivront des cours aux côtés des enfants pauvres des projets. Gruwell déclare que chaque race, religion et culture est représentée.
Au fil des ans, la population à prédominance caucasienne de Wilson a radicalement évolué pour inclure des Afro-Américains, des Latinos et des Asiatiques qui constituent désormais la majeure partie du corps étudiant. Bien que Gruwell ait déclaré qu’elle voulait initialement (et naïvement) ignorer la couleur de peau et les différences culturelles pendant qu’elle enseignait, elle a été immédiatement confrontée aux deux.
Ce qui s’est passé ensuite a créé un tournant pour l’enseignant et les élèves. Après qu’un étudiant ait créé une grande caricature des lèvres d’un étudiant particulièrement difficile nommé Sharaud, Gruwell a souligné que les caricatures étaient un outil commun des nazis pendant l’Holocauste. Lorsqu’aucun étudiant ne savait ce qu’était l’Holocauste, Gruwell a immédiatement changé ses stratégies d’enseignement et a finalement commencé à enseigner à ces étudiants soi-disant inenseignables des informations auxquelles ils pouvaient s’identifier, en présentant des titres qui enseignent la tolérance tels que le journal d’Anne Frank, la liste de Schindler et le journal de Zlata : Une vie d’enfant à Sarajevo.
Au fil du temps, Gruwell utilise toutes les ressources à sa disposition pour donner vie à l’histoire et à la littérature pour ces étudiants. Ils visitent le musée de l’Holocauste et le musée de la tolérance. Ils se rendent également à Washington DC pour rencontrer le secrétaire américain à l’éducation. Ils rencontrent Miep Gies, la femme qui a abrité Anne Frank et sa famille pendant la Seconde Guerre mondiale, et collectent des fonds pour transporter Zlata Filipovic d’Europe en Californie. Filipovic a leur âge et a survécu à la guerre de Bosnie et a finalement fait publier son journal, Le journal de Zlata : la vie d’un enfant à Sarajevo.
Tout au long de leurs années de lycée, chaque élève de la classe de Gruwell a tenu un journal. Une fois que la classe a reçu des ordinateurs, elle a également commencé à tenir un journal de classe. Chaque élève a publié des entrées de manière anonyme dans le fichier de groupe, créant finalement une énorme missive d’entrées. Ces entrées seraient finalement réduites à ce qui allait devenir The Freedom Writers Diary.
Ceci explique la mise en page unique de ce livre. Chaque chapitre commence par une entrée d’Erin Gruwell. Les entrées suivantes sont simplement numérotées, sans aucune information d’identification sur l’auteur. C’est ce style de narration unique qui en fait un livre très puissant.
Au fur et à mesure que chaque entrée fait avancer «l’histoire» racontée tout au long de ce texte, nous pouvons observer les événements se dérouler à travers différents points de vue. Le style d’écriture brut est souvent abrasif, mais captivant. Alors que chaque écrivain raconte les événements de cette période de quatre ans, de la première année à la terminale, le lecteur est emporté par de nombreuses vagues d’émotion alors que chaque étudiant décrit sa vie et l’éveil de l’écrivain de la liberté en lui-même, à mesure qu’il progresse dans Wilson High.