Résumé du jeûne et des festins et description du guide d’étude

Le roman d’Anita Desai sur les relations familiales complexes se déroule dans deux pays, l’Inde et les États-Unis. Les personnages principaux comprennent une famille vivant dans une petite ville de l’Inde, où les coutumes et attitudes provinciales dictent l’avenir de tous les enfants : les filles doivent être mariées et les garçons doivent être aussi éduqués que possible. L’histoire met en contraste la vie du personnage principal, Uma, la fille aînée de la famille, avec Arun, le garçon et le bébé de la famille. Uma passe sa vie dans la soumission à ses parents plus âgés et exigeants, tandis que des efforts et une énergie considérables sont déployés pour assurer l’éducation et le placement d’Arun dans une université du Massachusetts.

Malgré la soif de connaissances d’Uma, elle est retirée de l’école du couvent qu’elle adore afin de s’occuper de son nouveau petit frère, Arun, ainsi que de ses parents. C’est un rôle qu’elle garde toute sa vie. Uma est l’image d’une incompétente maladroite qui échoue dans presque tout ce qu’elle tente, que ce soit cuisiner, étudier ou devenir une épouse. Deux tentatives pour organiser des mariages pour Uma se terminent de manière désastreuse. Elle vit avec cette honte, même si elle n’a rien à voir avec les arrangements ou les tromperies qui en ont résulté.

En revanche, la sœur cadette d’Uma, Aruna, est belle, habile et posée. Traditionnellement, la sœur cadette d’une famille ne peut pas se marier tant qu’une sœur aînée ne s’est pas mariée et n’a pas quitté le domicile familial. Cependant, la famille se rend compte que le destin d’Uma est de rester célibataire; et des plans sont lancés pour trouver un mari pour Aruna.

Bien qu’Uma soit terriblement maladroite et pas exceptionnellement brillante, elle aspire à un but plus élevé, comme en témoignent ses penchants pour les activités sociales, culturelles et spirituelles. Uma est particulièrement attirée par une vieille tante veuve, nommée Mira-Masi, qui encourage l’éducation spirituelle d’Uma dans les ashrams et autres événements religieux, au grand dam des parents d’Uma.

Au moment où Arun part pour l’université aux États-Unis, Uma est une femme dans la quarantaine, trop âgée pour saisir les possibilités d’une vie de potentiel désormais ouverte à son frère. Uma est obligée d’envoyer des lettres dictées par son père à Arun pour s’enquérir des progrès dans la nouvelle vie d’Arun; mais Uma ne reproche jamais à Arun son destin plus positif.

Arun est plongé dans un monde complètement différent en vivant aux États-Unis, surtout pendant l’été lorsqu’il loge chez une famille nommée les Patton. La vie de banlieue américaine typique, avec ses pelouses bien entretenues et ses barbecues, présente une façade au-delà de laquelle Arun est autorisé à entrevoir pour voir le fonctionnement dysfonctionnel de ses habitants. Arun est à la fois intrigué et consterné par l’abondance de biens matériels et de nourriture, tandis que les Patton restent dans des paramètres apparemment affamés d’authenticité.