The Game of Kings est le premier roman d’une série épique écrite par Dorothy Dunnett. Il se déroule en Ecosse, en 1547, période de règne de Marie Stuart, encore enfant reine. Les périphéries du pays sont secouées par des flambées de combats et le gouvernement est à un point de décision critique, essayant de peser ses relations avec la France, l’Angleterre et l’Espagne. Le personnage principal, Crawford de Lymond, traverse la frontière écossaise avec l’Angleterre. Formellement citoyen écossais, il a été accusé de trahison et s’est échappé pour vivre comme un hors-la-loi. Malgré sa réputation, Francis a ses points forts. C’est un homme charismatique, populaire auprès des femmes pour son apparence et sa connaissance de la poésie romantique, ainsi que pour son habileté à l’épée. Son charisme lui offre de nombreux refuges et le danger qui l’entoure ne fait qu’ajouter à son charme. Ses méthodes peuvent sembler douteuses et sa morale peut sembler biaisée, mais au fond, il est un fils d’Écosse et veut ce qu’il croit être le meilleur pour son pays, même si cela signifie se battre pour le gagner. Avec cela comme objectif, François fait appel à de nombreux hommes, créant ainsi sa propre petite armée.
Les soldats mercenaires sont fidèles à Crawford et les uns aux autres. Francis a un frère, Richard Crawford, avec qui il est en désaccord. Richard se bat pour l’armée écossaise et souhaite ramener son frère pour qu’il soit puni pour les crimes qu’il a accusés. La rivalité fraternelle joue également un rôle dans la tension entre eux. Le jeu des rois retrace simultanément les aventures de Francis d’avant en arrière au-delà de la frontière ainsi que les va-et-vient de sa relation avec Richard. Au cours du livre, le lecteur apprend que la motivation de François pour toutes choses dans la vie est son sens de la loyauté, même si ce n’est qu’à la fin du livre, lorsqu’il risque sa vie pour protéger le secret de la reine, que son le personnage est racheté.
Suite à sa prise de risque au nom de la reine, Richard voit son frère différemment. Richard devient le soignant de son frère et soigne les blessures qu’il a subies. Ils se disputent verbalement mais apprennent à s’apprécier. Dans un renversement complet des intentions, Richard se prépare à aider François à fuir le pays. Ils sont interceptés et François est arrêté et jugé pour trahison. Quelques hommes clés parlent publiquement au nom de François. Un homme que François n’avait pas pu contacter de son vivant a parlé à titre posthume à travers ses aveux. Sa lettre parlait d’un complot contre Crawford et il a été déclaré non coupable de crimes contre l’État.