Ce livre entraîne le lecteur dans un voyage aventureux à travers la France du XVIe siècle alors que Sir Francis Crawford de Lymond et d’autres protègent la jeune Mary Queen of Scots de ses assassins potentiels tout en essayant simultanément de capturer ces tueurs. L’histoire mêle histoire et fiction d’une manière qui rend presque impossible de faire la différence entre le réel et le fictif.
Le livre commence par une liste de personnages et leurs liens les uns avec les autres. Ceci, avec la carte de la France et d’une partie de l’Angleterre, donne au lecteur une idée de ce à quoi s’attendre de ce roman. Il peut s’agir d’une œuvre de fiction, mais elle est remplie d’informations historiquement exactes.
L’histoire commence alors qu’O’LiamRoe, un prince irlandais, est sur un navire à destination de la France. Il veut apprendre tout ce qu’il peut sur le fait d’être un roi tout en vivant cette belle vie aux dépens de la cour française. Il amène son ollave Thady Boy Ballagh. Avant la fin du chapitre, le navire est presque coulé par un autre navire, payé pour les détruire. Ainsi commence ce roman de fiction historique passionnant et bourré d’action.
En quelques chapitres, le lecteur apprend que Thady Boy est en réalité Sir Francis Crawford de Lymond et est venu en France pour protéger la jeune reine d’Écosse et la future épouse du dauphin français. Marie de Guise, la reine mère, sait que la vie de son enfant est très probablement en danger en raison de la tension et de la haine qui unissent les membres des tribunaux écossais et français, ainsi que d’autres. Ses instincts sont tout à fait corrects.
Lymond passe le reste du livre à protéger Mary, tout en essayant d’appréhender et de condamner ses assassins potentiels. Lui, ainsi que d’autres personnages de ce livre, risquent leur vie pour le bien de Mary, tandis que plusieurs autres risquent leur vie pour mettre fin à celle de Mary.
Alors que l’auteur raconte l’histoire du sauvetage de la reine Mary, elle donne également un aperçu de ce qu’aurait pu être la vie au XVIe siècle, remplie de belles villes françaises, d’une royauté gâtée, de tromperies et d’intrigues à chaque coin de rue. Elle passe beaucoup de temps à décrire les villes fatiguées alors que la cour française défile, ainsi que les nombreuses autres perturbations causées par l’aristocratie gâtée. Dunnett, comme un annonceur sportif qualifié, donne également des descriptions détaillées de toutes les actions qui se déroulent dans cette histoire, notamment les combats et les événements sportifs auxquels participe Lymond.
Le livre touche à sa fin alors qu’un traité est signé entre la France et l’Angleterre, les assassins potentiels de Mary sont privés de leur pouvoir de la tuer et le travail de Lymond est enfin terminé. La vie de Mary est en sécurité, mais le livre amène le lecteur à se demander ce qui attend Mary, Lymond et les autres peuples de l’Europe du XVIe siècle.