Jeu de moralité se déroule dans l’Angleterre du XIVe siècle. Il raconte l’histoire d’un prêtre renégat, qui sert de narrateur, et d’une compagnie d’acteurs itinérants. Le prêtre Nicolas Barber tombe sur les joueurs itinérants, qui se sont arrêtés dans une clairière de la campagne pour prendre soin de Brendan, un ami mourant et collègue acteur. Nicolas rejoint la compagnie de théâtre et reprend le rôle de Brendan, même s’il craint que le théâtre soit considéré comme un péché par le diocèse. Les joueurs voyagent avec le mort dans leur charrette pendant un certain temps mais finissent par se rendre compte qu’ils doivent s’arrêter quelque part pour l’enterrer.
La nécessité d’enterrer Brendan amène les joueurs dans une mystérieuse ville sans nom qui est prise dans un scandale de meurtre local. Lorsque les joueurs arrivent, ils découvrent qu’un jeune garçon a été assassiné et qu’une femme a été jugée et condamnée pour ce crime. Martin Bell, l’acteur principal du groupe, cherche à exploiter le scandale du meurtre pour améliorer sa réputation d’acteur. Il convainc les autres joueurs de créer une pièce sur le meurtre. Afin de réaliser la performance qu’il désire, les joueurs doivent parler avec différents habitants de la ville pour recueillir autant d’informations que possible. Au fur et à mesure qu’ils apprennent plus de détails sur le crime, les joueurs découvrent que la femme condamnée est en réalité innocente. Le véritable criminel remonte au château de Richard de Guise, un seigneur féodal qui contrôle la ville et ses citoyens.
Au fur et à mesure que l’histoire progresse, le narrateur, Nicolas Barber, guide les lecteurs à travers le mystère du meurtre étape par étape, révélant lentement des indices. Le roman est cependant plus qu’un simple meurtre mystère. Il raconte également l’histoire de la bataille de Barber entre le bien et le mal et de sa quête pour garder son âme intacte contre des forces sinistres. Dès le début de l’histoire, Barber est en désaccord avec le Saint-Ordre. Au moment où il rencontre les joueurs, il a déjà commis un adultère et mis au jeu ses seuls biens qui en valaient la peine. Essentiellement, Barber souffre alors qu’il tente de découvrir son véritable chemin dans la vie. Au cours de ce voyage difficile, il se rend compte qu’il doit se remettre en question à chaque étape, en essayant de discerner quels choix sont les bons et lesquels, au contraire, l’égareront.
Le roman de Barry Unsworth aborde également un autre élément thématique important, bien qu’abordé par la fiction littéraire. Le roman est un regard honnête et sans vergogne sur la corruption de la noblesse et du diocèse dans l’Angleterre du XIVe siècle. Unsworth utilise les habitants de la ville pour représenter les difficultés subies sous le poids des systèmes de pouvoir frauduleux à cette époque. Le livre aborde également la tragédie des vies perdues à cause de la peste ou de la famine.
Dans l’ensemble, Jeu de moralité peut être décrit comme engageant, plein de suspense et soigneusement conçu. C’est un roman qui peut facilement être comparé à d’autres classiques de la littérature contemporaine. L’attention d’Unsworth aux détails et au développement de l’intrigue, ainsi que son style d’écriture extraordinairement beau, le distingue des écrivains moins talentueux.