Jeu de moralité se déroule dans l’Angleterre du XIVe siècle. Il raconte l’histoire d’un prêtre renégat, qui sert de narrateur, et d’une compagnie d’acteurs itinérants. Le prêtre, Nicolas Barber, tombe sur les joueurs itinérants, qui se sont arrêtés dans une clairière de la campagne pour s’occuper de Brendan, un ami mourant et collègue acteur. Nicolas rejoint la compagnie d’acteurs, reprenant le rôle de Brendan, même s’il craint que la comédie soit considérée comme un péché par le diocèse. Les joueurs voyagent avec le mort dans leur chariot pendant un certain temps mais finissent par se rendre compte qu’ils doivent s’arrêter quelque part pour l’enterrer.
La nécessité d’enterrer Brendan amène les joueurs dans une mystérieuse ville sans nom qui est prise dans un scandale de meurtre local. Lorsque les joueurs arrivent, ils découvrent qu’un jeune garçon a été assassiné et qu’une femme a été jugée et condamnée pour le crime. Martin Bell, l’acteur principal du groupe, cherche à exploiter le scandale du meurtre pour faire progresser sa réputation d’acteur. Il convainc les autres joueurs de créer une pièce sur le meurtre. Afin de réaliser la performance qu’il souhaite, les joueurs doivent parler avec divers habitants de la ville pour recueillir autant d’informations que possible. Au fur et à mesure qu’ils apprennent plus de détails sur le crime, les joueurs découvrent que la femme condamnée est en fait innocente. Le vrai criminel remonte au château de Richard de Guise, un seigneur féodal qui contrôle la ville et ses citoyens.
Au fur et à mesure que l’histoire progresse, le narrateur, Nicolas Barber, emmène les lecteurs à travers le mystère du meurtre dans un processus étape par étape, révélant lentement des indices. Le roman, cependant, est plus qu’un simple mystère de meurtre. Il raconte également l’histoire de la bataille de Barber entre le bien et le mal et sa quête pour garder son âme intacte contre des forces sinistres. Dès le début de l’histoire, Barber est en désaccord avec le Saint Ordre. Au moment où il rencontre les joueurs, il a déjà commis l’adultère et joué ses seuls biens valables. Essentiellement, Barber souffre alors qu’il tente de découvrir son véritable chemin dans la vie. Au cours de ce voyage difficile, il doit se remettre en question à chaque étape du chemin, alors qu’il essaie de discerner quels choix sont corrects et lesquels, au contraire, l’égareront.
Le roman de Barry Unsworth aborde également un autre élément thématique important, bien qu’abordé par la fiction littéraire. Le roman est un regard honnête et sans vergogne sur la corruption de la noblesse et du diocèse dans l’Angleterre du XIVe siècle. Unsworth utilise les habitants de la ville pour représenter les difficultés subies sous le poids de systèmes de pouvoir frauduleux pendant cette période. Le livre aborde également la tragédie des vies perdues aux mains de la peste ou de la famine.
Globalement, Jeu de moralité peut être décrit comme engageant, plein de suspense et soigneusement conçu. C’est un roman qui peut facilement être comparé à d’autres classiques de la littérature contemporaine. L’attention portée par Unsworth aux détails et au développement de l’intrigue, ainsi que son style d’écriture extraordinairement beau, le distinguent des écrivains moins talentueux.