La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Tapper, Jake. Le Hellfire Club. Hatchette Book Group, New York, NY, 2018. Fichier Kindle AZW.
Charlie Marder est nommé pour occuper un siège vacant au Congrès après la mort de son prédécesseur Martin Van Waganan d’un suicide apparent. Charlie est le fils de l’ancien membre du Congrès Winston Marder. Il est marié à Margaret, une zoologiste réputée qui attend le premier enfant de Marder. Les journées de Charlie sont régies par les réunions et les règles strictes de sa chef de bureau Catherine Léopold. Tandis que Charlie lutte pour trouver sa place sur la scène politique de Washington, Margaret s’inquiète des changements qu’elle voit dans son mariage, y compris de la façon dont Charlie réagit à la pression.
Charlie se retrouve à boire beaucoup plus qu’il n’a jamais bu dans le passé. Une nuit, il tombe dans une stupeur ivre lors d’une soirée exclusive. Lorsqu’il se réveille aux premières heures du lendemain matin, il se trouve dans un fossé avec un camion accidenté à proximité. Il n’a aucun souvenir de la façon dont il est arrivé là-bas et est choqué lorsque le lobbyiste Davis LaMontagne arrive et découvre le cadavre d’une serveuse qui avait versé des boissons à Charlie la nuit précédente. LaMontagne insiste pour mettre en scène la scène et il ramène Charlie à la maison. Charlie est horrifié de la rapidité avec laquelle il accepte la décision de ne pas aller directement à la police.
En quelques jours, il confie sa situation à l’un des deux seuls Noirs siégeant au Congrès – Isaiah Street. Street est horrifié par les choix de Charlie mais se rend compte que Charlie avait réagi de la seule manière qui, selon lui, protégerait Margaret et leur enfant à naître. Lorsque Charlie parle à Margaret de l’épave, elle en vient à la conclusion que Charlie a été piégé sur la base de sa connaissance que Charlie ne peut pas fonctionner du tout quand il est si ivre. Elle croit qu’il lui aurait été impossible de conduire un véhicule. Charlie apprend bientôt qu’il existe plusieurs clubs secrets contrôlant la plupart de la politique. Le Hellfire Club en est un, et ils sont chargés d’encadrer Charlie afin de manipuler ses actions futures. Un autre groupe est contrôlé par le sénateur Joe McCarthy dans sa quête sans fin pour trouver tous ceux qui ont des liens avec les communistes. Juste au moment où Charlie pense qu’il ne peut pas être surpris, il apprend que son père et Street sont membres d’un groupe qui relève directement du président Eisenhower. Charlie et Street tuent certains des membres du Hellfire Club, dont le directeur du bureau de Charlie, Léopold, et le membre du Congrès Carlin. Charlie est surpris lorsque des représentants du gouvernement interviennent et nettoient la scène, rapportant plus tard que Carlin et plusieurs autres sont morts dans un accident d’avion tragique. Charlie tue alors LaMontagne, mettant fin à la menace immédiate contre les Marder.
Charlie apprend que les membres du Hellfire Club sont des hommes puissants qui mènent une vie de corruption et de débauche, mais ils vivent également selon un code qui garantit qu’ils se protègent tous les uns les autres. Il sait que le club est né en Angleterre avec Benjamin Franklin commençant une version de l’organisation en Amérique. La connaissance de Charlie de l’histoire américaine l’amène à relier la plupart des indices de l’affaire avec d’autres personnages – y compris le père de Charlie – en remplissant certains des blancs.
Le siège de Charlie sera bientôt rééligible. Il envisage d’abandonner la politique pour retourner dans le monde universitaire que lui et Margaret ont récemment quitté. Ensuite, Eisenhower convoque Charlie à son bureau et dit qu’il espère que Charlie deviendra membre de son groupe consultatif personnel qui comprend le père de Charlie et Isaiah Street. Cette invitation ouvre la voie au deuxième livre de la série mystère.