Au cours des siècles qui ont suivi l’écriture de cette œuvre renommée du légendaire William Shakespeare, elle a souvent été considérée par les critiques, les universitaires et les professionnels du théâtre comme l’une des plus grandes pièces jamais écrites. Louée et étudiée pour sa précision psychologique et sa complexité, l’histoire essentielle est simple, voire excessivement violente – un jeune homme, poussé à venger le meurtre de son père, tarde à agir. Plusieurs autres décès en résultent et le jeune homme perd la vie dans une bataille avec un autre jeune homme plus actif, déterminé et vengeur. C’est la contemplation et la représentation de l’état d’esprit indécis du personnage principal combinées à d’autres considérations thématiques relatives à la corruptibilité humaine et à la nature transitoire de la vie physique qui donnent à la pièce sa grandeur intemporelle.
La pièce se déroule dans le château d’Elsinore, la maison de la famille royale du Danemark. Une nuit à minuit, alors qu’une équipe de gardiens est remplacée par une autre, un soldat nommé Horatio apprend l’apparition récurrente d’un fantôme, qui serait celui du roi du Danemark récemment décédé, le père du prince Hamlet. Alors que le douteux Horatio regarde et attend, le Fantôme apparaît. Horatio décide d’amener Hamlet, un bon ami, voir le Fantôme.
Peu de temps après, le nouveau roi (Claudius, frère du roi précédent) et sa reine Gertrude (épouse du roi précédent, nouvellement mariée à Claudius) tiennent la cour. Claudius fait face à une menace militaire et politique d’un prince ambitieux de la Norvège voisine, autorise un jeune courtisan (Laertes) à retourner en France et demande à Hamlet pourquoi il est toujours en deuil. Hamlet répond qu’il a beaucoup à pleurer et Gertrude (la mère de Hamlet) le presse de rester à la cour et de ne pas retourner à l’université. Hamlet accepte et Claudius éloigne la cour.
Resté seul, Hamlet prononce le premier de ses nombreux soliloques, révélant sa frustration et sa colère face aux actions de sa mère en épousant si tôt le frère de son père. Ses pensées sont interrompues par Horatio, qui lui raconte l’apparition du Fantôme. Hamlet décide rapidement de surveiller le fantôme lui-même et assiste plus tard à son apparition, confirmant qu’il s’agit en fait du fantôme de son père. Le Fantôme révèle qu’il a été assassiné par Claudius et exhorte Hamlet à se venger. Hamlet accepte à contrecœur, et après la disparition du Fantôme, il dit à Horatio qu’il pourrait avoir besoin de paraître fou pour atteindre ses objectifs.
La folie apparente d’Hamlet sème la discorde dans la cour. Sa relation avec Ophélie, la fille du courtisan Polonius et la sœur de Laërte, s’effondre, en partie à cause de l’ingérence du courtisan et en partie à cause de la peur d’Ophélie. Pendant ce temps, Claudius amène d’autres amis d’Hamlet au tribunal afin de découvrir la vérité sur sa folie, mais Hamlet réalise immédiatement pourquoi et comment ils en sont arrivés là. Dans le même temps, Hamlet organise la représentation d’une pièce de théâtre contenant des références aux actes de meurtre de Claudius. Quand il voit la pièce, le troublé Claudius se retire pour prier pour le pardon. Hamlet le trouve et a l’occasion de se venger, mais ne le fait pas, parlant de sa réticence à donner à Claudius une mort bénie (c’est-à-dire une mort qui a lieu pendant que Claudius cherche la rédemption).
Hamlet confronte alors Gertrude avec son dégoût pour ses actions. Au cours de leur confrontation, Hamlet semble confondre l’écoute Polonius avec un rat et le tue. Il a également une vision du Fantôme, qui lui rappelle son but. Gertrude voit tout cela et conclut que Hamlet est vraiment fou. En entendant cela, Claudius s’arrange pour que les amis de Hamlet l’emmènent en Angleterre, où il doit être exécuté. Hamlet, cependant, réalise ce qui se passe, renverse les rôles de ses amis, s’échappe et retourne au Danemark. Là, il apprend qu’Ophélie, rendue folle par l’abandon de son amant et la mort de son père, s’est suicidée. Alors qu’il regarde le retour de Laertes pleurer sa sœur, Hamlet est ému de le confronter, et les deux acceptent de résoudre leur conflit par un duel. Claudius conspire avec Laertes pour mettre fin au duel avec la mort de Hamlet, mais lorsque le duel a lieu, Laertes, Claudius et Gertrude sont tous tués en premier. Hamlet lui-même meurt dans les bras d’Horatio après avoir confié la garde du royaume au prince norvégien mentionné au début de la pièce.