La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Shipstead, Maggie. Grand Cercle. Première édition. Alfred A. Knopf, une division de Penguin Random House LLC, 2021. Relié.
Il y a deux intrigues dans le roman : celle de Marian Graves, une aviatrice du XXe siècle, et celle de Hadley Baxter, une actrice à l’affiche d’un biopic sur Marian qui tourne en 2014-2015. Shipstead raconte l’histoire de Marian principalement à la troisième personne, au passé, et l’histoire de Hadley principalement à la première personne, au passé. Il y a 22 chapitres consacrés à l’histoire de Hadley, mais la majeure partie du roman décrit la vie de Marian. Comme note syntaxique : l’histoire de Marian est analysée en chapitres intitulés qui contiennent des sous-chapitres, dont chacun est intitulé pour le lieu et la date de ce moment dans la vie de Marian (par exemple, chapitre : « Millionaire’s Row », sous-chapitre : « Seattle ; mai 1931 » ). L’histoire de Hadley est entrecoupée de celle de Marian dans des chapitres intitulés qui incluent un sous-chapitre intitulé par numéro (par exemple, chapitre : « Red Herrings », sous-chapitre : « Thirteen »).
Shipstead commence l’histoire par un prélude en trois parties. Le roman s’ouvre sur une description philosophique de ce qu’est un «grand cercle», expliquant comment «des points directement opposés les uns aux autres… sont coupés par un nombre infini de grands cercles» (3). Ensuite, il y a un extrait du journal de bord de Marian, daté de mars 1950 en Antarctique, qui suggère qu’elle s’attend à sa mort imminente. Après cela, il y a quelques pages des pensées de Hadley alors qu’elle est sur le point de commencer le tournage du film, Peregrine, qui est un biopic sur Marian, qui est présumée morte en Antarctique. L’histoire proprement dite commence après ces pages préliminaires.
La première partie du livre est une chronique superficielle de la vie des parents de Marian : Addison et Annabel Graves. Addison est le capitaine du navire, The Josephina Eterna, propriété de la famille de Lloyd Feiffer. Addison et Annabel se rencontrent sur The Josephina et ont des jumeaux en 1914 – Jamie et Marian. Le navire coule lors d’un voyage en décembre, au cours duquel Annabel se noie vraisemblablement et Addison s’enfuit avec Jamie et Marian. Addison est envoyé en prison pour désertion et envoie ses enfants vivre avec son frère, Wallace, dans le Montana. À sa libération en 1924, Addison se rend dans le Montana pour rencontrer ses enfants, mais part le matin après les avoir vus endormis.
Le roman présente ensuite Hadley Baxter, une star de cinéma à Los Angeles en 2014 célèbre pour son rôle dans une franchise de cinéma appelée Archange. Sa réputation est ternie après un scandale sexuel, et l’opportunité de jouer Marian dans un biopic se présente comme une chance de renouveler sa réputation. Hadley repense à son enfance, réalisant que, comme Marian, elle est une orpheline élevée par son oncle; Les parents de Hadley sont vraisemblablement morts dans un accident d’avion alors qu’elle était une jeune fille.
L’histoire revient à Marian, dépeignant son enfance dans le Montana avec son frère, Jamie, leur ami, Caleb, et leur oncle, Wallace. Marian est une enfant aventureuse et rencontre un jour un duo mari-femme de pilotes – des « barnstormers » – qui volent vers les villes et pratiquent l’aéronautique pour gagner leur vie. La femme, Trixie, emmène Marian sur un vol. Marian devient amoureuse du vol et veut être pilote, mais pense qu’être une fille rendra cela difficile. Elle envisage de faire semblant d’être un garçon. Il y a un chapitre tangentiel sur la légende de Sitting-in-the-Water-Grizzly – une femme amérindienne qui se fait passer pour un homme.
Marian commence à s’habiller comme un garçon et conduit des camions pour de petites opérations d’alcool de contrebande. Un jour, elle se rend dans un bordel pour un marché et rencontre un bootlegger, Barclay Macqueen, qui est stupéfait par elle. Il propose de financer ses efforts pour devenir pilote, mais il est clair qu’il est sexuellement attiré par elle; Marian craint d’accepter le parrainage de Barclay. Elle accepte finalement l’offre de Barclay et prend des cours de vol avec un pilote de contrebande, Trout Marx. Finalement, Barclay et Marian ont des relations sexuelles, et elle commence par la suite à voler des itinéraires de contrebande pour lui. Il lui dit qu’il veut avoir des enfants avec elle et qu’elle soit finalement sa femme domestique. Marian lui dit expressément qu’elle ne veut pas de cette vie.
Le roman dépeint ensuite l’expérience de Jamie lors d’un été où il quitte le Montana, promettant de revenir pour la rentrée. Il se rend à Seattle avec un vague espoir d’y voir son père. Pour gagner de l’argent, Jamie dessine des gens qui se promènent dans des jardins publics. Il rencontre une fille, Sarah Fahey, qui est très riche. Son père offre à Jamie un travail d’été pour cataloguer sa collection d’art. Jamie tombe amoureux de Sarah pendant cette période. Il est finalement expulsé de la maison de M. Fahey lorsqu’il refuse de manger du steak au dîner (M. Fahey gère le conditionnement de la viande), et son amour pour Sarah n’est pas partagé pour le moment.
Le roman reprend l’histoire de Hadley. Elle dîne avec Redwood Feiffer (dont le parent était Lloyd Feiffer, propriétaire de The Josephina) chez lui. Ils n’ont pas de relations sexuelles mais Hadley couche avec lui cette nuit-là après avoir halluciné sur des champignons. Elle n’est pas sûre de ses sentiments envers lui et des siens envers elle. Plus tard, Hadley retourne à Redwood’s pour un dîner qu’il organise. Au dîner, Hadley rencontre Adelaide Scott, une artiste qui dit à Hadley qu’elle veut l’appeler et lui donner des informations sur Marian. Hadley rencontre également la mère de Redwood, Carol, qui a écrit un récit sensationnel de la vie de Marian, dont le livre est à la base du film en cours de tournage, Peregrine.
Marian épouse Barclay en 1931 et emménage dans son ranch familial, Bannockburn. La relation n’est pas saine assez tôt et Marian porte un diaphragme pour éviter une grossesse. Par coïncidence, Marian se promène un jour et rencontre Caleb dans les bois. Il commence à servir de coursier pour les lettres entre Marian et Jamie. Marianne quitte Bannockburn un jour pour rendre visite à Jamie dans leur chalet du Montana (Wallace est entré dans un programme de désintoxication pour alcoolisme). Elle trouve Jamie dans un état de désarroi et il est évident que lui aussi est alcoolique. Il a cependant commencé à devenir un peintre sérieux. Lorsque Marian retourne au ranch, Barclay est furieux qu’elle se soit faufilée et il a de force des relations sexuelles avec elle après avoir retiré son diaphragme. Marian décide de fuir Barclay une fois qu’elle se rend compte qu’elle est enceinte. Elle s’envole pour Vancouver, où Jamie vit maintenant. Jamie envoie Marian à Seattle pour rencontrer Mme Fahey, supposant intuitivement qu’elle peut et aidera Marian à obtenir un avortement sécurisé. Marian se fait avorter et déménage en Alaska sous le pseudonyme de Jane Smith. Elle travaille comme pilote indépendante pour une myriade d’emplois. Marian apprend finalement que Barclay est allé en prison et que Wallace est mort.
En 1942, Marian, Caleb et Jamie se préparent pour la Seconde Guerre mondiale. Marian entre dans une branche de l’aviation militaire coordonnée par Jackie Cochran pour les femmes pilotes, Caleb s’enrôle et Jamie trouve une opportunité en tant qu’artiste de combat dans la marine. Marian se rend en Angleterre pour s’entraîner; là, elle rencontre Ruth Bloom. Les deux deviennent amis et finissent par devenir amants. Il devient évident que Ruth n’est mariée à Eddie, qui est gay, que pour les apparences. Jamie est en poste en Alaska, mais lors d’un congé militaire, rend visite à Sarah Fahey à Seattle, où ils ont des relations sexuelles. Finalement, il est tué dans l’explosion d’une torpille au Japon. La nouvelle dévaste Marian et elle trouve une consolation en la présence de Caleb, qui rend visite à Marian après la mort de Jamie. Cela rompt la relation entre Marian et Ruth.
Pendant ce temps, l’intrigue de Hadley consiste principalement à se demander si Redwood est attiré par elle, l’avancement du tournage et un autre scandale sexuel. Cependant, Adelaide Scott appelle finalement Hadley et lui propose de lui donner certaines des lettres de Marian qu’elle possède. Adélaïde dit à Marian qu’elle est la fille biologique de Jamie Grave, qu’il a eue sans le vouloir avec Sarah Fahey. Hadley visite Adélaïde et les deux parlent de la nature de l’art avant que Hadley ne commence à lire les lettres de Marian. Elle rend finalement visite à un homme nommé Joey à Hawaï pour discuter de Caleb. En parcourant les photos, Hadley voit l’un d’un homme qui, selon elle, ressemble à Marian. Elle et Joey réfléchissent à la possibilité que ce soit Marian, déguisé en homme, mais décident de garder cette éventuelle découverte entre eux. L’histoire de Hadley se termine avec elle en regardant une projection de Peregrinewith Redwood, mais, avant cela, elle suit une leçon de vol.
L’histoire de Marian reprend en 1948. Matilda Feiffer, récemment veuve de Lloyd Feiffer, contacte Marian. Elle veut faire amende honorable pour qu’Addison assume la responsabilité du naufrage du Josephina; il devient évident que Lloyd utilisait le navire pour la contrebande et a profité du naufrage du navire. Marian accepte l’offre de Matilda en demandant à Matilda de financer son vol d’un pôle à l’autre. Matilda donne à Marian un journal de bord vierge pour suivre ses progrès; elle exploite une maison d’édition et dit à Marian que son journal de bord pourra un jour être vendu. Ceci est finalement découvert en Antarctique et publié. Marian engage Eddie Bloom pour être son navigateur sur le vol. Lorsque les deux se réunissent, Marian réfléchit à la mort de Ruth dans un accident d’avion. En janvier 1950, Marian et Eddie commencent leur vol. Une fois en Antarctique, ils font face aux intempéries et aux engelures. Eddie décide finalement de rester en Antarctique et de mourir de froid ou d’être secouru par un navire. Marian vole en avant mais est obligée de sauter en parachute de l’avion. Elle atterrit sur une île isolée, où deux hommes acceptent de l’aider à survivre et de garder son identité secrète. Elle vit sa vie d’agricultrice, se faisant passer pour un homme, tandis que le reste du monde la présume morte.