La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Wilkerson, Charmaine. Gâteau noir. Livres Ballantine, 2022.
Benny et Byron se rencontrent dans le bureau d’un avocat pour écouter le testament de leur mère. Les deux ont passé des années à se séparer et à ne pas se parler, et ils sont donc mal à l’aise de s’asseoir l’un près de l’autre et d’écouter l’avocat. M. Mitch explique que leur mère leur a laissé une cassette audio d’une durée de plusieurs heures, mais qu’ils doivent l’écouter ensemble selon ses instructions. Elle avait également laissé un gâteau noir dans son congélateur pour qu’ils le partagent le moment venu.
Benny est choquée que sa mère soit vraiment partie, et elle revit son enfance et son regret d’avoir quitté sa famille après une dispute et d’avoir coupé tout contact avec eux. Byron est irrité que sa sœur ait causé la rupture de la famille à son avis, tandis qu’elle est irritée que ses parents semblaient toujours la comparer à son frère et qu’elle n’ait jamais été en mesure de se mesurer à son succès.
Le roman parcourt également l’histoire d’Eleanor en tant que jeune fille. Elle est née à Coventina sur une île des Caraïbes sans nom et aimait nager et étudier avec ses amis. Sa mère s’était enfuie de la famille alors que Covey n’était qu’une jeune fille, la laissant avec son père accro au jeu, Lin. Lorsque les dettes de jeu de Lin deviennent incontrôlables, il doit accepter l’offre d’un gangster pour Covey afin de sauver ses affaires et sa vie. Covey refuse d’épouser Little Man jusqu’à ce qu’elle se rende compte qu’elle ne peut rien faire. Elle déplore la perte de ses rêves et de son amour, Gibbs.
Lorsque Little Man est assassiné lors du mariage, Covey fuit l’île et déménage au Royaume-Uni. Elle se fait de nouveaux amis au fil du temps, mais doit toujours garder sa véritable identité secrète pour la sécurité de sa famille. Lorsqu’elle tente de déménager en Écosse avec une amie, Elly, le couple est pris dans un tragique accident de train. Covey assume l’identité d’Elly et reste en Écosse pour se protéger une fois pour toutes de son ancienne identité. Eleanor est agressée par son patron, tombe enceinte et retourne en Angleterre pour accoucher. Elle est forcée d’abandonner le bébé, une source de douleur et de honte qu’elle portera pour le reste de sa vie. Elle retrouve Gibbs avant de quitter le Royaume-Uni et de déménager en Californie.
Après le décès de Gibbs, bien après que Benny et Byron aient grandi, Eleanor commence à se concentrer sur la recherche de sa fille perdue depuis longtemps et à raconter à ses enfants toute l’histoire de sa vie. Quand elle passe et que Benny et Byron écoutent son enregistrement, ils sont complètement choqués par l’étendue de ses secrets. Ils décident de retrouver leur sœur et de se reconnecter également, jetant ainsi de nouvelles bases pour que la famille puisse aller de l’avant. Byron devient père tandis que Benny devient artiste et les deux ne sont plus séparés par le poids lourd d’années d’incompréhension et de ressentiment. Ils sont tous deux capables de pardonner à leurs parents de garder des secrets.