August Wilson Le fond noir de Ma Rainey, sa première pièce d’un cycle de dix pièces, chacune relatant une décennie de l’expérience afro-américaine, a été jouée pour la première fois au Yale Repertory Theatre en 1984, bien que Wilson ait commencé à écrire la pièce en 1976, après avoir écouté le blues pendant plus de une décennie. Se déroulant dans un studio d’enregistrement de Chicago en 1927, le drame en deux actes raconte l’histoire d’une session d’enregistrement avec la légende du blues Ma Rainey, les membres de son groupe et le producteur et agent blanc qui se sont enrichis grâce aux enregistrements de Rainey. La pièce explore les relations raciales entre les Noirs et les Blancs dans l’Amérique des années 1920 et la quête d’identité afro-américaine. Le titre vient de la chanson du même nom, qui est au cœur d’un conflit majeur dans la pièce. Il convient de noter en particulier le personnage de Wilson, Levee, qui incarne littéralement les aspirations et les déceptions des hommes noirs à cette époque et, sans doute, aujourd’hui. Wilson oppose Levee à Rainey, aux membres du groupe et aux Blancs, examinant diverses bandes de conflits inter et interraciaux.
En partie inspiré par les pièces d’Amiri Baraka, qui a averti les écrivains noirs de garder leurs personnages fidèles à l’expérience noire, Wilson a terminé la première version de la pièce en 1981 et l’a fait accepter par la conférence nationale des dramaturges du Eugene O’Neill Theatre Center dans le été 1982. En 1985, la pièce a débuté à Broadway au Cort Theatre, et elle a par la suite remporté de nombreux prix, dont le New York Drama Critics’ Circle Award de la meilleure pièce américaine. Le fond noir de Ma Rainey est considérée comme la première pièce majeure de Wilson et a contribué à consolider sa réputation d’important dramaturge américain.