Résumé du feu pâle et description du guide d’étude

Pour les premières apparitions, Pale Fire est le dernier poème inachevé du célèbre poète John Shade, avec une introduction et un commentaire de son collègue professeur d’université Charles Kinbote. Cependant, à travers le commentaire, ce roman devient l’histoire que Charles Kinbote aspire à raconter, l’histoire de Charles X, le roi exilé et bien-aimé de Zembla. Kinbote se révèle un narrateur peu fiable, et le lecteur doit tenter de discerner les couches de vérité illusoire derrière le conte.

Dans l’avant fictif, Kinbote présente le poète John Shade et le poème inachevé de 999 vers intitulé « Pale Fire » qu’il a écrit au cours du dernier mois de sa vie. Kinbote se révèle en désaccord avec les autres critiques de Shade et se présente comme un voisin et ami du défunt poète.

Le poème lui-même comprend des images de réflexion et se concentre sur les thèmes de la mort. Un travail autobiographique, il détaille la relation de Shade avec sa femme et sa fille et le suicide de la fille peu attrayante après avoir été rejetée par une date. Dans le commentaire suivant, au lieu d’examiner le poème, Kinbote utilise le poème comme une occasion de raconter sa propre histoire.

Kinbote laisse entendre qu’il est, en fait, le roi exilé Charles X (connu sous le nom de Charles le Bien-Aimé) de Zembla. Il raconte l’histoire complexe du roi Charles, remplie de détails qu’aucun étranger ne pourrait connaître. Le roi est savant et bien-aimé. Son père, dont le passe-temps est l’aviation, meurt dans un accident d’avion et Charles n’est pas proche de sa mère. Après sa mort, il subit des pressions pour générer un héritier, mais il est gay et ne peut pas consommer une relation avec une femme pour produire un héritier. Il épouse une reine, mais elle quitte finalement Zembla pour vivre sur la Riviera.

Les révolutionnaires prennent le gouvernement de Zembla et retiennent le roi Charles captif dans le château. Charles trouve un ancien passage secret qui le mène hors du château, et il s’échappe à travers les montagnes. Des sujets fidèles facilitent sa fuite en se déguisant en roi, de manière à confondre la police. Le roi rend visite à sa femme sur la Riviera puis part en Amérique pour enseigner dans une université pendant son exil.

Pendant ce temps, Kinbote mélange avec ce conte des informations sur sa relation avec son voisin, John Shade, et le lecteur commence à se rendre compte que bien que Shade ait été gentil et tolérant envers Kinbote, ils n’étaient pas les grands amis que Kinbote prétend. Shade et d’autres membres de l’université considèrent Kinbote comme délirant.

Kinbote détaille (encore une fois, donnant des informations qu’il ne peut pas connaître) le voyage d’un assassin en route pour tuer le roi exilé. Dans l’histoire de Kinbote, l’assassin tire sauvagement et tue accidentellement Shade au lieu de sa véritable cible, Kinbote, le roi exilé Charles. Le lecteur peut comprendre, cependant, qu’en vérité, le tueur est un fou évadé qui prend Shade pour le juge qui l’a envoyé dans un asile pour criminels aliénés.