Mark Salzman écrit sur ses expériences en tant que professeur d’anglais dans la province du Hunan, dans le centre-sud de la Chine, dans son ouvrage « Iron & Silk ». Le titre représente deux formes d’arts martiaux où une forme est dure et musclée et l’autre est plus douce et plus douce mais tout aussi efficace. L’intérêt de Mark pour la Chine et sa culture a été suscité dès son plus jeune âge. À l’âge de treize ans, il s’inscrit dans une école de Kung Fu où il étudie les arts martiaux, la calligraphie et la peinture à l’encre. Plus tard dans la vie, il a poursuivi ses études à l’Université de Yale, obtenant un diplôme Phi Beta Kappa, Summa Cum Laude avec une majeure en langues et littérature chinoises. Après avoir obtenu son diplôme, Mark et plusieurs autres diplômés de Yale ont accepté des postes d’enseignants en Chine.
Mark et ses collègues arrivent ensemble dans la ville de Changsha où se trouve le Hunan Medical College. Les nouveaux arrivants resteront au Collège où ils enseigneront l’anglais. Mark est chargé d’enseigner plusieurs classes différentes, qui sont composées d’étudiants en médecine, d’enseignants et de médecins dont la connaissance de l’anglais va de rien à une quasi-maîtrise. Mark aime ses cours et apprend de ses élèves de nombreux incidents intéressants et anecdotiques sur la Chine, son peuple et sa culture.
Mark reçoit beaucoup de soutien des personnes dévouées et bien informées qu’il rencontre à l’école et dans la communauté. L’une de ses plus grandes passions dans la vie est les arts martiaux. Il a étudié le wushu, l’une des nombreuses formes d’arts martiaux, pendant des années aux États-Unis. Lorsqu’il est en Chine, dans le berceau de cette forme d’art, Mark se sent béni de pouvoir recevoir des instructions d’experts de classe mondiale. Mark apprend que pour être un véritable compétiteur d’arts martiaux, il doit apprendre à développer ses forces internes que les Chinois appellent « qi » et « gong fu ». Il prend également des cours formels auprès d’artisans experts en calligraphie, une autre passion née dans sa jeunesse.
Au-delà des leçons formelles, Mark apprend d’autres forces que les Chinois cultivent. Ce sont des personnes dévouées et respectueuses qui sont fidèles à leurs amis et à leur famille. Ils dédaignent l’arrogance et évitent tout signe d’irrespect. Il apprend l’existence d’un peuple qui marchera cent milles pour rembourser une dette et rencontre un criminel respectueux de ses sentiments. Il se lie d’amitié avec un vieux pêcheur qui se sent tellement honoré que Mark soit son ami qu’il promet de lui acheter son propre bateau de pêche s’il accepte de vivre avec lui et sa famille.
La seule négativité qu’il rencontre est l’influence que le Parti communiste chinois exerce sur le peuple. Il ne blâme jamais le peuple pour la propagande qu’il répète. Au lieu de cela, il se sent concerné et blessé que leur nature pure soit compromise.
Après deux ans, Mark retourne aux États-Unis. Il parle sans regret et témoigne de l’admiration et du respect accrus qu’il a pour la Chine et en particulier pour son peuple.